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進入尼安德塔人照顧唐氏症幼童 化石揭示遠古人類關愛
克羅埃西亞北部城鎮克拉皮納（Krapina）的尼安德塔人博物館，展示了一個洞穴中尼安德塔人家庭的假想生活照。（圖擷取自Krapina Neanderthal Museum專頁）
〔編譯陳成良／綜合報導〕據《生活科學》（LiveScience）網站6月29日報導，近日《科學前沿》（Science Advances）期刊發表的一項研究為我們揭示了一個發生在27萬到14萬年前的動人故事：一群尼安德塔人（Neanderthal）可能照顧了一名患有唐氏症（Down syndrome）的6歲幼童。這一發現不僅是首次在尼安德塔人中發現唐氏症的案例，更為我們理解遠古人類的社會行為提供了新的視角。
據報導，這項研究由西班牙瓦倫西亞大學（University of Valencia）的人類學家蘇亞雷斯-費雷羅（Paloma Suárez-Ferrero）領導，研究團隊包括來自西班牙、英國和澳洲的考古學家和人類學家。
這塊耳骨化石最初於1989年在西班牙瓦倫西亞省的「黑洞」（Cova Negra）被發掘出土，但直到最近才被識別出來。研究團隊使用先進的微型電腦斷層掃描技術，為這塊化石創建了數字3D模型。他們發現，這塊耳骨的形狀異常，與唐氏症患者的特徵高度吻合。
研究人員將這名幼童暱稱為蒂娜（Tina）。蒂娜的耳骨不僅形狀不規則，還有其他異常之處，包括較小的耳蝸和半規管異常，這些特徵可能導致聽力損失和嚴重眩暈。「這個孩子至少需要6年的照料，可能需要其他群體成員協助母親照顧孩子。」研究人員在論文中如此寫道。
這一發現挑戰了我們對尼安德塔人的固有印象。先前的研究表明，尼安德塔人會照顧群體中的病患，但那些案例都是成年人。蒂娜的案例首次證明，尼安德塔人可能出於純粹的利他主義，照顧一個無法回報的幼童。這不僅展示了他們的同理心，也暗示了他們社會結構的複雜性。
研究團隊成員、英國約克大學（University of York）的考古學家卡秋拉（Isabel Cáceres）指出，照顧蒂娜可能需要多人參與，這意味著尼安德塔人社會可能存在分工合作的複雜結構。此外，這一發現促使我們重新評估尼安德塔人的認知能力。
澳洲新英格蘭大學（University of New England）的人類學家索瑞西（Mark Soressi）認為，能夠識別並照顧特殊需求的個體，顯示了尼安德塔人可能具有比我們想像中更高的認知能力和同理心。這可能是人類行為現代性的早期證據之一，表明複雜的社會行為可能早在智人（Homo sapiens）之前就已出現。
然而，研究團隊也提醒，要確定蒂娜是否真的患有唐氏症，還需要進行基因測試。儘管如此，這項研究仍為我們提供了重新審視遠古人類社會行為的機會。
