尼安德塔人也會感冒! 5萬年前病毒現蹤

德國博物館重建的尼安德塔人(Homo neanderthalensis)塑像。(美聯社資料照)
〔編譯陳成良/綜合報導〕病毒會不會是導致尼安德塔人(Neanderthals)滅絕的原因之一?為了尋找答案,巴西聖保羅聯邦大學(Federal University of São Paulo)的研究團隊,在一組5萬多年前的尼安德塔人骨骸中,發現了已知最古老的人類病毒,為解開尼安德塔人消失之謎,提供了新的線索。
據科學媒體《IFLScience》14日報導,研究團隊分析了從俄羅斯「恰吉爾斯卡亞洞穴」(Chagyrskaya cave)出土的兩組尼安德塔人遺骸的原始DNA測序數據,尋找3種類型 DNA 病毒的基因組殘留物:腺病毒(adenovirus)、疱疹病毒(herpesvirus)和乳突病毒(papillomavirus);結果,他們真的找到了!
這3種病毒的基因組片段都出現在尼安德塔人的骨骸中,這也讓它們成為迄今為止發現最古老的人類病毒,打破了先前在3萬1600年前智人(Homo sapiens)遺骸中發現病毒的紀錄。
這項研究尚未經過同儕評審,但作者在預印本中指出,這不僅證明了從考古樣本中識別病毒基因組片段是可行的,也表明尼安德塔人可能與現代人類一樣,受到相同病毒的困擾。
例如,腺病毒會引起多種疾病,從令人頭痛的普通感冒,到令人難受的急性腸胃炎。疱疹病毒中,最常見的是EB病毒( Epstein-Barr,或稱「人類疱疹病毒第四型」 ),它會引發單核球增多症和多發性硬化症。而乳突病毒則與子宮頸癌的發生有關。
研究人員推測,尼安德塔人可能更容易受到這3種病毒及其影響的傷害。不過,他們也強調,這並不意味著病毒是導致尼安德塔人滅絕的唯一原因,但至少為病毒可能在其中扮演某種角色的理論,增加了一些證據。
研究作者布里奧内斯(Marcelo Briones)告訴《新科學家》(New Scientist)雜誌:「總體而言,我們的數據表明,這些病毒可能確實感染了尼安德塔人。」
為了驗證這些古代病毒序列的真實性,研究人員將它們與現代病毒序列進行了比對,以檢查相似性和差異,排除了樣本受到污染的可能性。
布里奧内斯說:「為了支持這個具有啟發性和趣味性的假設,有必要證明至少可以在尼安德塔人遺骸中找到這些病毒的基因組。這就是我們所做的。」
這項研究發表在生物預印本網站 bioRxiv 上。

腺病毒(adenovirus,見圖)是從尼安德塔人遺骸中分離出的3種病毒之一。(取自維基百科)