太空尋寶成功!美國太空軍找回失蹤25年衛星
〔編譯陳成良/綜合報導〕一顆於1974年發射的實驗衛星,在太空中漂流了25年後,終於被美國太空軍(U.S. Space Force)利用追蹤數據尋獲。這顆衛星名為紅外線校準氣球(Infra-Red Calibration Balloon, S73-7),原計劃作為遙感設備的校準目標,但部署失敗後就消失無蹤,直到今年4月才被重新發現。
據《生活科學》(Live Science)網站6日報導,S73-7衛星於1974年4月10日由美國空軍太空測試計畫(Space Test Program)發射升空,它是六角系統(Hexagon
System)的一部分,該系統由一顆大型KH-9六角偵察衛星和一顆較小的S73-7衛星組成。S73-7直徑約66公分,原本預計進入一個800公里高的圓形軌道,膨脹成為氣球狀的校準目標,但部署失敗,它消失在茫茫太空中,成了太空垃圾一員。
哈佛-史密森天體物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的天體物理學家麥克道爾(Jonathan McDowell)說,他研究了數據檔案,發現S73-7衛星在過去曾兩度從雷達上消失,一次是在1970年代,另一次是在1990年代。
目前太空中有超過2萬個物體,要確認每個物體的位置和身分並非易事。太空垃圾通常使用地面雷達和光學感測器追蹤,並在適當的時候登錄到衛星目錄中。然而,要精確判斷每個物體的種類並不容易。
麥克道爾解釋,如果擁有最新的軌道數據集,而且軌道相似的物體數量不多,那麼匹配就相對容易。但如果軌道空間非常擁擠,而且衛星已經失蹤了一段時間,那麼匹配就變得困難許多。此外,如果衛星的軌道發生漂移,或更改了原定的機動計畫,工程師們需要花費更多時間才能重新找到它。
隨著越來越多的衛星被發射到太空,追蹤所有衛星和太空垃圾的任務也變得更加艱鉅。麥克道爾指出,如果只有一、兩個物體失蹤,那還不是很大的風險,但我們仍然需要盡可能做好追蹤工作。太空垃圾對運作中的衛星和太空船構成威脅,一旦發生碰撞,可能造成嚴重的損失。因此,國際社會正在積極研究如何減少和清理太空垃圾,以確保太空活動的安全和可持續發展。