天王星「怪異磁場」謎團解開 40年前太陽風暴是元凶

1986年「旅行者2號」飛掠天王星時，這顆冰巨行星看起來幾乎毫無特徵。但現在韋伯太空望遠鏡（JWST）的觀測清楚呈現出天王星的光環、風暴，以及明亮的北極冰冠。（圖： NASA/JPL-Caltech）

〔編譯陳成良／綜合報導〕科學家終於破解了困擾天文界40年的謎團！1986年「旅行者2號」（Voyager 2）太空船觀測到天王星異常的磁場特徵，由英國蘭開斯特大學（Lancaster University）太空科學家阿羅拉（Carol Arridge）領導的最新研究指出，這極可能是因為當時遇上罕見的太陽風暴，導致觀測數據失真，讓科學界對這顆冰巨行星產生誤解。

科學網站《IFLScience》報導，根據最新發表在《自然天文》（Nature Astronomy）期刊的研究，「旅行者2號」在1986年飛掠天王星時，偵測到不尋常的磁場特徵：電子輻射帶能量異常高，且幾乎沒有在其他行星磁層中常見的等離子體。這些特殊現象一直令天文學家百思不得其解。

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研究團隊分析發現，關鍵在於觀測時機。當時一場強烈的太陽風暴恰巧襲擊天王星，使其承受的太陽風壓力暴增20倍。這不僅大幅壓縮了天王星的磁層，還將等離子體排出磁場範圍。「旅行者2號」正好在等離子體來不及補充時進行觀測，因此捕捉到的是天王星磁層的「異常狀態」，而非其日常面貌。

阿羅拉教授的研究團隊表示，這就像是探測器在觀察火星時，碰巧遇到全球性沙塵暴，因而得出與平常狀態不符的結論。這項發現不僅糾正了科學界長期以來的誤解，更為天王星系統的未來探索開啟新視野。

這項研究也為天王星衛星的探索帶來新契機。科學家推測，天王星最內層的衛星米蘭達（Miranda）可能和土星衛星恩克拉多斯（Enceladus）、木星衛星歐羅巴（Europa，又稱木衛二）一樣，存在內部海洋。如果證實，這些衛星可能透過表面裂縫釋放物質，為尋找地外生命提供新的研究方向。