錯開中國 美太空無人機升空
〔編譯孫宇青/綜合報導〕延宕三週後,美國軍方秘密太空無人機X-37B廿八日晚間於佛羅里達州卡納維爾角甘迺迪太空中心發射升空,展開其第七次任務。這是首次以「太空探索科技公司」(SpaceX)的「獵鷹重型」(Falcon Heavy)運載火箭發射,能將X-37B送上比以往更高的軌道,但五角大廈並未透露任務細節。中國太空無人機「神龍」兩週前才發射升空,執行二○二○年以來的第三次入軌任務,美中太空競爭顯然日益激烈。
X-37B執行更高軌道任務 可能會飛向月球
在本月稍早的兩次發射都因天氣惡劣和地面設備問題延宕後,X-37B終於在美東時間廿八日晚間八時許成功發射,這是X-37B迄今第七次升空,且是首次由目前運行中第二強大的獵鷹重型火箭發射。獵鷹重型以三組液體燃料火箭為核心,可進入距離地球超過三萬五千公里的地球同步軌道,威力僅次於美國航太總署(NASA)的太空發射系統。這是SpaceX今年第九十五次發射,發射過程網路直播,但在美國太空軍要求下,SpaceX在X-37B部署到最終軌道前就關閉直播。
類似小型太空梭 與小型巴士相當
這架由波音公司製造的太空無人機,大小與小型巴士相當,類似小型太空梭,目的在部署各種酬載,並在為期數年的軌道飛行中進行科技實驗。任務結束後,無人飛機會像飛機一樣,穿過大氣層降落在跑道上。二○一○年以來,該型無人飛機已執行過六次任務,前五次由波音和洛克希德馬丁公司合資企業「聯合發射同盟」(ULA)的擎天神五號(Altlas V)火箭送入軌道,最近一次則是二○年五月,改用SpaceX的獵鷹九號推進器。
雖然五角大廈尚未透露這次X-37B將飛多高,但空軍上月在聲明中表示,任務涉及新軌域範疇的測試,試驗未來的太空領域感知技術,包括在新的環境中操作可重複使用的太空飛機。行業分析師和業餘太空追蹤者據此推測,X-37B可能會沿著一條圍繞地球的高橢圓軌道運行,甚至飛向月球附近並投放酬載,但距離月球愈近,安全返回地球的難度就愈高。
X-37B此次任務持續時間尚未公開,但鑑於飛行時間逐漸延長,預計將持續到二○二六年六月或更晚。X-37B上一次任務在軌道上停留兩年多,最後在二二年十一月著陸。
14日升空 中國「神龍」走低軌道
值得注意的是,同樣神秘的中國「神龍」太空無人機,也在本月十四日由「長征二號F」火箭送入太空。該火箭的威力不如獵鷹重型,據信只能將酬載運送至近地軌道。儘管如此,美國太空軍作戰部長薩茲曼本月稍早表示,預計中國將在X-37B飛行之際發射「神龍」,他不認為這是巧合,而是一項競爭舉措。
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