維珍軌道借將英戰鬥機飛行員 將駕機從太平洋上空發射火箭

〔即時新聞／綜合報導〕英國皇家空軍（RAF）戰鬥機飛行員史坦納德（Matthew Stannard）目前被借調至維珍集團旗下小型衛星發射公司維珍軌道（Virgin Orbit），週四他將駕駛大型噴射飛機從太平洋上空，向太空發射火箭。

《BBC》報導，維珍軌道表示，史坦納德出身RAF，兼具聰明才智注重細節，公司將借重他的豐富經驗與「世界級」駕駛技能，他的加入讓團隊更加出色，並透露先前的任務他也參與其中，並歷經一定時數的模擬飛行，相信他是新任務的不二人選。

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報導指出，史坦納德計畫駕駛波音747改造飛機，在美西時間中午12點半啟程，左翼下方則搭載21公尺長的「發射者一號」（LauncherOne）火箭，預計起飛後1小時於3萬5000英呎高空，並放開火箭，火箭發動機接著啟動，將客戶的衛星送上軌道。

報導提到，英國企業家、維珍集團董事長布蘭森（Sir Richard Branson）的747-and-LauncherOne系統，先前協助安裝了19顆衛星。另外，英國國防部預計未來將透過維珍軌道發射軍用衛星，因此先與其合作累積經驗值。