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進入500公斤巨環砸落肯亞村莊！ 太空垃圾來源成謎引恐慌
天而降並墜落於肯亞一處村莊的巨型太空垃圾，很可能是一個火箭脫落環。（圖取自KSA官網）
〔編譯陳成良／綜合報導〕非洲肯亞共和國一處村莊去年底遭一塊重達500公斤的巨型環狀金屬物體從天而降，此物體經肯亞太空總署（KSA）研判，應是來自某火箭的脫落環，但確切來源仍待釐清，這起事件再次凸顯日益嚴重的太空垃圾問題。
據《生活科學》（LiveScience）網站6月29日報導，這塊重達500公斤、直徑約2.5公尺的環狀金屬物體，於去年12月30日墜落在肯亞首都奈洛比（Nairobi）東南方的穆庫庫村（Mukuku）。
起初，村民們擔心村莊遭到攻擊，因為墜落的聲響像極了炸彈爆炸。然而，他們卻發現了一個巨大的環狀物體，壓毀了所墜落區域的樹木和灌木叢。肯亞太空總署隨後確認，此物體是一個火箭脫落環，但目前尚未確定其具體來源。
儘管肯亞太空總署已向民眾保證該環狀物體沒有進一步的威脅，但部分當地居民仍感到不安。穆圖阿表示，如果這個物體砸到建築物或民宅，「後果將不堪設想」。據《紐約時報》報導，還有居民希望這塊殘骸墜落處的土地所有者能獲得補償。
目前地球的近地軌道（Low-earth orbit）日益壅塞，環繞地球的太空垃圾超過1.7億件，這些直徑大於1公厘的碎片來自火箭、太空梭、退役衛星和其他太空活動。雖然大部分的太空垃圾會在進入地球大氣層時燃燒殆盡，但仍有部分殘骸會墜落地面，構成潛在威脅。
儘管這類事件仍然相對罕見，但發生頻率卻有上升趨勢。去年5月，一塊來自太空探索科技公司（SpaceX）飛行器的碎片擊中了美國北卡羅來納州富蘭克林（Franklin）一戶人家的屋頂；4月，在加拿大薩斯喀徹溫省（Saskatchewan）的一個農場裡，發現了兩塊大型的焦黑太空垃圾；3月，一塊來自國際太空站（ISS）的金屬塊砸穿了美國佛羅里達州那不勒斯（Naples）一戶人家的屋頂。太空垃圾甚至對國際太空站的太空人構成威脅，國際太空站去年就曾為此不得不進行閃避操作。
隨著商業和政府的太空發射活動持續增加，專家警告，太空垃圾問題只會越來越嚴重。預計2025年全球將有數百次的太空發射計畫，這無疑將加劇太空垃圾問題的惡化。
