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進入宛如彗星！系外巨行星的驚人尾巴長達地球直徑44倍
這是一幅藝術家概念圖，描述了系外行星 WASP-69 b 的藍色氣體尾巴延伸約 56 萬公里。（圖：NASA/JPL-Caltech/R. Hurt ）
〔編譯陳成良／綜合報導〕距離地球約160光年的系外巨行星 WASP-69 b 正上演一場太空奇景：它拖曳著一條長達約56萬氣體尾巴，這個長度相當於地球直徑的44倍，宛如一個巨大的「天文風向袋」（stellar windsock）。研究人員發現，這條尾巴的形成是因為行星大氣受到母星的強烈恆星風（stellar wind）吹拂而產生的。
科學新聞網站《Science Alert》報導，WASP-69 b 是一顆氣態巨行星，其大小與木星相近，但質量僅約木星的三分之一。由於與母星極度接近，該行星每3.9天便完成一次公轉。自2014年發現以來，科學家觀察到，該行星每秒鐘流失約18萬公噸的氣體，主要由氦氣和少量氫氣組成，這些氣體是由於靠近母星的高溫而被蒸發所致。研究估計，在其約70億年的生命週期中，WASP-69 b 已經損失了相當於七個地球質量的氣體。
根據發表在《天文與天體物理學》（Astronomy and Astrophysics）期刊上的最新研究，科學家利用位於夏威夷冒納基山（Maunakea, Hawaii）的 W. M. Keck 天文台（W. M. Keck Observatory）數據，首次精確測量到這條尾巴的存在，並確認其延伸至少達行星半徑的七倍。研究主筆、加州大學洛杉磯分校（UCLA）的天文學博士候選人泰勒（Dakotah Tyler）表示，先前的觀測僅顯示尾巴規模有限，甚至可能不存在，這次研究則提供了明確證據。
這條尾巴的形成關鍵在於恆星風的作用。恆星風類似於太陽的太陽風（solar wind），由母星不斷釋放的帶電粒子組成。當行星大氣與恆星風相互作用時，氣體便會被吹向遠離行星的一側，形成尾巴。若恆星風停止，這些氣體將不再形成尾巴，而是以球形對稱分布於行星周圍。
加州大學洛杉磯分校物理與天文學教授佩提古拉（Erik Petigura）指出，這樣的「彗星狀尾巴」（comet-like tails）為研究行星大氣與恆星風之間的交互作用提供了寶貴的機會。他表示：「這些尾巴的形成有助於我們更細緻地解析氣態巨行星的演化過程，也為測量遙遠恆星的恆星風提供了一個獨特的窗口。」
這項研究進一步拓展了人類對系外行星與其母星之間複雜關係的理解，也為天文學家探索其他類似現象提供了重要參考。
恆星風是驅動 WASP-69 b 尾部現象的主要原因，研究人員可以利用這一氣體結構作為「風向袋」，深入了解這些恆星風的特性。（圖：W. M. Keck Observatory）
