離開
進入潮汐同步！系外行星永夜之謎曝光
根據專家介紹，許多系外行星由於靠近主恆星而被「 1:1 潮汐鎖定」； 示意圖。（路透資料照）
〔編譯陳成良／綜合報導〕你能夠想像一個世界永遠被黑暗或陽光籠罩嗎？在遙遠的太空中，科學家發現了一顆特殊的系外行星，它正經歷著如此離奇的環境。最新研究證實，被命名為LHS 3844b的這顆「超級地球」，是第一個確認處於所謂「潮汐同步」狀態的行星。
潮汐同步是一種罕見的現象，當一顆行星繞著母恆星運行時，潮汐力的作用使得它的自轉週期與公轉週期完全同步。換言之，行星的一面永遠朝向母恆星，另一面永遠背向母恆星，形成永夜與永晝的奇景。這一特徵，被稱為「1:1潮汐鎖定」。最新的研究報告於3月28日發表於權威期刊《天體物理學期刊》（The Astrophysical Journal ）。
位於離地球39光年外的系外行星LHS 3844b，距離其宿主紅矮恆星LHS 3844僅距離約800萬公里，是已知最靠近母恆星公轉的行星之一。研究人員利用史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）測量該行星不同面向地球時的熱輻射強度，發現它的溫度差異極小，證實了行星處於潮汐同步的現象。
「理論上早就預測潮汐鎖定的存在，現在終於得到了實證。」論文作者之一、加拿大麥吉爾大學天文學家尼古拉斯‧科萬（Nicolas Cowan）表示，「這些行星的確如理論描述的一樣。」
事實上，地球的衛星月球即是潮汐鎖定的經典案例。長期受地球引力牽引，月球已停止自轉，永遠將同一面朝向地球。科萬指出，離母恆星很近的系外行星，也有很高機率達到潮汐同步。
儘管如此，對於潮汐鎖定行星這樣永無日夜交替的環境，能否孕育生命仍是未解之謎。密西根大學安娜堡分校理論天文物理學家艾蜜莉‧勞舍（Emily Rauscher）認為，LHS 3844b的確證或許是目前為止，利用現有資訊和儀器得到的「最令人信服證據」。
不過現在問題獲得解答，卻也衍生更多疑慮。科學家好奇，對後續研究至關重要的韋伯太空望遠鏡（JWST），是否能在其他相對溫和的系外行星上，觀察到類似潮汐同步現象？若真如此，「可能有大部分、甚至大多數已知宜居行星，其實都是潮汐鎖定的。」
系外行星（exoplanet）是存在於太陽系以外的行星。它們圍繞著其他恆星或星系中心運轉，而不是環繞太陽。有些系外行星可能有類似地球的特徵，但也有可能有非常不同的環境和氣候。科學家使用各種方法來發現和研究這些行星，這些研究有助於我們更深入理解宇宙中的多樣性和可能存在的生命。
