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進入時光倒流2億1500萬年！ 遠古「裝甲鱷魚」化石揭秘史前生物演化
藝術家筆下Garzapelta muelleri的還原假想圖。（圖擷取自德州大學奧斯汀分校網站）
〔編譯陳成良／綜合報導〕美國德州近日出土1具保存完整的遠古「裝甲鱷魚」化石，年代可追溯至2億1500萬年前。這項發現為研究人員提供了探索地球史前生物的新線索。
美國廣播公司（ABC）20日報導，這具化石屬於1種類似現代鱷魚的古生物，學名為「Garzapelta muelleri」，由德州大學奧斯汀分校的研究團隊發現。研究團隊在今年稍早於《解剖學紀錄》（Anatomical Record）期刊上發表了這項研究成果。
研究人員表示，Garzapelta muelleri在生物學分類上屬於楯齒龍（aetosaur）亞目，是該亞目最新發現的新物種，牠們體型中等，身長約3.5公尺，背部覆蓋著一層由硬骨板和彎曲尖刺組成的裝甲，外型類似現代的穿山甲。牠們的飲食習慣為雜食性，主要以植物和小型動物為食。
楯齒龍是一種類似現代鱷魚的物種，生活在距今2.29億至2億年前的三疊紀時期，早於侏羅紀時期，此前除南極洲和澳洲外，每個大陸都發現了楯齒龍化石。
研究人員表示，Garzapelta muelleri的化石保存了70%，包括從頸部和肩部到尾巴末端的完整背甲。研究人員表示，這項發現非常罕見，因為通常只能找到零碎的化石。
研究團隊將Garzapelta muelleri命名為「Garzapelta」，以紀念化石發現地德州賈薩郡（Garza），字根「pelta」在拉丁文中意為「盾」；而「muelleri」則是為了紀念最初發現這具化石的古生物學家比爾·穆勒（Bill Mueller）。
研究人員表示，Garzapelta muelleri的發現具有重要意義。首先，牠們的存在證明了，在恐龍出現之前，地球上已經存在著許多形態各異、各具特色的生物。其次，牠們的化石為研究人員提供了探索地球史前生物的多樣性和演化過程的新線索。
德州大學奧斯汀分校古生物學家威廉·雷耶斯（William Reyes）表示，Garzapelta muelleri是史前生物演化史上的重要一環。牠們的發現有助於我們了解，在恐龍稱霸地球之前，曾經有哪些生物在這個星球上生存繁衍。
Garzapelta muelleri背甲化石，下方有3英尺（約7.62公分）比例尺示意大小。（圖擷取自德州大學奧斯汀分校網站）
一對軀幹骨板化石，黑色比例尺為5公分。（圖擷取自德州大學奧斯汀分校網站）
