基因變異 思覺失調症源頭
〔國際新聞中心/綜合報導〕《自然》期刊27日刊登的研究顯示,影響腦細胞連結的一種基因變異,會增加思覺失調症的風險。這是學界首度鎖定思覺失調症的源頭,找出這種疾病的可能原因,可望為相關療法鋪路,甚至找出預防方法。
美國國家心理衛生研究院贊助的這份研究,分析約700名死者及近6萬5000名還在世者的基因,這些人之中,近半數罹患思覺失調症。研究人員在過程中發現,思覺失調症與大腦中自然會發生的「突觸修剪」(synaptic pruning)過程息息相關。
大腦透過神經元傳遞訊息,兩個神經元相接處並不直接接觸,當中的小空隙稱為「突觸間隙」(簡稱突觸),一個神經元可經由突觸將訊息傳送至另一個神經元。
突觸修剪過頭惹禍
通常在青少年與成年期早期發生的「突觸修剪」過程,主要發生在與思考和計畫相關的大腦前額葉皮質區(Prefrontal Cortex),此過程會移除不必要或太弱的基因,能有效率地提升整體神經迴路;但若修剪太過頭,就可能出現問題。研究人員發現,有「補體成分4」(Complement Component 4,簡稱C4)這種基因變異者,突觸修剪的速度會加快,以致罹患思覺失調症的風險,高於不帶這種變異者。
這份研究由哈佛大學遺傳學副教授麥卡羅爾(Steven McCarroll)領導,經分析基因、解剖大腦組織與老鼠實驗後得出結果。一位未參與研究的專家表示,這份結果雖未經證實,但非常可信,或許也有助於解釋思覺失調症患者突觸較少、大腦皮質較薄的原因。「由於C4活動增加,青少年時期與成人初期的過度突觸修剪,可能導致思覺失調症中會出現的認知問題。」
研究作者表示,長期以來,學界都懷疑思覺失調症與過度突觸修剪的關聯性,這是第一份提供基因證據的研究,可望為新藥鋪路,用以抑制出現早期思覺失調症症狀者的突觸修剪活動。儘管如此,攜帶基因變異,並非思覺失調症的唯一原因。
「思覺失調症」(Schizophrenia)俗稱精神分裂症,患者會出現妄想、幻覺,或思考紊亂等症狀。
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