史上最遙遠探測器「旅行家一號」現神秘讀數 NASA科學家不解
NASA的「旅行家一號」探測器在太空探測模擬圖。(法新社檔案照)
〔編譯管淑平/綜合報導〕美國航太總署(NASA)的外太陽系無人探測船「旅行家一號」(Voyager 1),儘管已經「高齡」45載,但是至今仍在運作。不過,NASA最近發現「旅行家一號」出現一個奇怪的現象:控制太空船方向的姿態調節控制子系統(AACS)讀數與太空船實際狀態不合,令負責這項任務的科學家百思不得其解。
AACS是為確保太空船的高增益天線保持朝向地球,來讓太空船能與NASA任務中心傳輸資料。任務小組18日指出,AACS看來仍然運作良好,太空船也依然能夠接受從地球發出的指令、執行並且將數據傳回地球,訊號強度也一如以往,不過,AACS卻會傳送看似亂數或不可能的數據,但是又未觸發系統進入「安全模式」。
「旅行家一號」1977年發射,是有史以來第1個離開太陽系,進入星際探索的人造探測器,目前仍在距離地球233億公里的星際探測。從地球發送訊號需要20小時又33分鐘才能傳送到「旅行家一號」。
「旅行家」計畫經理陶德(Suzanne Dodd)說,「對於旅行家任務進行到這階段來說,像這樣的謎團並非意料之外」,畢竟旅行家一號和另一艘同年發射的「旅行家二號」都已經有45年之久,已經遠超過任務規劃人員當初預期的,「同時我們正處於星際空間,這是一處之前從未有太空船飛抵的高輻射環境」。
負責旅行家任務的NASA噴射推進實驗室(JPL)的聲明,未說明這個神秘問題從何時開始、持續了多久,任務小組會持續調查,設法了問題出在AACS本身,還是其他系統造成的,並試圖修復或者適應此現象的存在。聲明說,「在更了解這問題之前,任務小組無法預期這對太空船還能繼續收集、傳送科學數據多久的影響。」
至於「旅行家二號」目前正常運作。NASA說,這兩具探測器的電力一直在衰減,任務小組已經將拋棄一些元件來節省電力,希望能讓探測器至少運作到2025年底。
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