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進入長毛象滅絕之謎！ 研究曝：恐是運氣差
西伯利亞外海蘭格爾島上，最後一批長毛象模擬圖。（路透）
首次上稿 01:50
更新時間 08:03
〔編譯管淑平／綜合報導〕一個國際研究團隊分析大約4000年前，被認為是「地球上最後一批」長毛象的基因，檢視該族群滅絕可能原因，包括近親繁殖、有害基因突變和基因多樣性減少等的可能性，結論卻認為，這些都不太可能導致長毛象滅絕。這項研究加深長毛象滅絕之謎。
距今約1萬年前，地球最近一次冰河期結束，海平面因全球暖化上升，在西伯利亞外海蘭格爾島（Wrangel Island）上的長毛象，因此與大陸上的長毛象分隔開來。據信大陸上的長毛象先滅絕，島上的長毛象由於當地氣溫仍夠低，多存活一段時間，但群數量非常少，約200到300隻，到4000年前全數死亡，宣告這種動物的悲慘命運結局。
過去的基因分析顯示，該島上長毛象近親繁殖嚴重，基因多樣性低，很可能因此長期健康不良。但是27日在「細胞（Cell）」期刊發表的這項研究，令人意外地發現，這種遺傳瓶頸，並非是最後一批長毛象滅絕的原因。
瑞典斯德哥爾摩古遺傳學中心演化遺傳學家達蘭（Love Dalen）說，「我們現在能有信心地否定，這個族群只是因為太規模太小，註定因為遺傳因素走向滅亡這種觀點」。報告第一作者、瑞典烏普薩拉大學演化遺傳學家德哈斯克（Marianne Dehasque）說，「這意味著另有原因，而且非常突然，造成這個族群崩潰」。
研究分析21份、時間橫跨5萬年的長毛象基因組，其中14份取自蘭格爾島、7份為出現族群瓶頸前的大陸上長毛象基因。島上長毛象基因組顯示，島上族群從最初頂多8隻，在約600年期間歷經20代繁衍，擴大到2、300隻，然後維持穩定。
研究發現一群攸關免疫系統的基因多樣性減少，不過，儘管長毛象緩慢地累積輕度不良基因突變，但是最有害的基因缺陷卻漸漸消失，原因顯然是攜帶這些缺陷的個體，比較不可能存活和繁衍後代。
達蘭說，若是因為近親繁殖、低基因多樣性或者有害基因突變造成族群滅絕，族群規模應該會逐漸減少，「但是我們所見的情況並非如此，在這批長毛象孤立生存在島上的6000年間，其近親繁殖程度或者基因多樣性幾乎沒有變化，這表示族群規模在時間推移過程中維持穩定」。
人類的獵捕顯然也不是罪魁禍首。達蘭說，「從考古證據來看，人類直到長毛象滅絕400年後才抵達」，沒有人類曾與島上長毛象互動的蛛絲馬跡。
他說，可能由鳥類帶進島上的傳染性疾病，又或者是一場苔原大火、火山灰或者一段氣候真的很糟糕的季節，造成島上植物生長不良，「換句話說，在我看來，或許長毛象就是運氣差」，也許只是一次偶然事件，使島上長毛象死亡殆盡，「若非如此，也許我們今天還能看到長毛象」。
