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進入發現號太空梭 告別出航
美國「發現號」太空梭最後一次發射升空，約四萬名賓客爭睹歷史性時刻。（法新社）
〔編譯羅彥傑／綜合二十五日外電報導〕全世界太空飛行次數最多的美國「發現號」太空梭，在美東時間二十四日下午四時五十三分（台灣時間二十五日清晨五時五十三分）發射升空，進行最後一次的軌道任務。太空梭過去三十年來一直是美國太空計劃的核心任務，「發現號」此次告別出航，也象徵了太空梭時代謝幕的開始。
正在飛往國際太空站途中的「發現號」，這次搭載六名太空人，全都是有經驗的太空飛行老手。原定去年十一月升空的「發現號」，因修復外部燃料箱而拖延了近四個月，因此六名太空人對於此行任務都感到很振奮。任務指揮官林賽在太空梭抵達軌道後說：「很高興來到這裡」。
曾送哈伯望遠鏡上軌道
這是它第三十九次發射升空，也是太空梭機隊第一百三十三次出任務。一九八四年首度升空的「發現號」，這次到三月七日的十一天任務結束後，總計飛行里程將達一億四千七百五十萬英里（約二．三七三億公里），待在太空時間達三百六十三天，環繞地球五千八百次。它的輝煌紀錄還包括，把哈伯太空望遠鏡送上軌道、與俄羅斯和平號太空站首度結合，以及在挑戰者與哥倫比亞號太空梭爆炸意外後，率先恢復美國的太空梭任務。
帶人形機器人R2上太空
「發現號」預計美東時間二十六日下午二時十六分（台灣時間二十七日凌晨三時十六分）抵達國際太空站。它此行攜帶一個永久多功能艙，裝上後將使得國際太空站多了額外的儲存與實驗空間。 最特別的是，它還帶了一台由航太總署（ＮＡＳＡ）與通用汽車共同研發的人形機器人「機器太空人二號」（簡稱R2），它不僅是此行的第七位「太空人」，也是太空中的第一個人形機器人，未來將常駐國際太空站。擁有自己推特帳號的R2在上太空後，透過ＮＡＳＡ發言人發出推文說：「我在太空，哈囉，宇宙」。
四萬人爭睹歷史性時刻
就在發射前數分鐘，美國空軍在地面上的電腦突然發生問題並暫時癱瘓，很可能導致任務停擺，現場氣氛一度緊繃。所幸問題獲得解決，太空梭在大約三分鐘後升空，沒有進一步耽擱任務。
估計四萬名賓客聚集在甘迺迪太空中心，見證風光三十年的太空梭計劃即將謝幕的歷史性時刻。包括美國國會與佛羅里達州新州長史考特也組成小型代表團參觀。除了發射地點萬頭攢動外，連鄰近小鎮及通往發射地點的要道都擠滿車輛。若干休旅車還佔據絕佳賞景的地點，向「發現號」獻上最後的致敬。
「發現號」是美國航太總署碩果僅存的三艘太空梭中最舊、也是今年最早面臨除役命運的一艘。航太總署依照歐巴馬總統的指示，今夏就要讓太空梭機隊除役，放手給民間企業接管太空飛行，及任務重點改為派太空人至小行星與火星。另外兩艘太空梭「亞特蘭提斯號」與「奮進號」將在四月與六月分別執行一次任務後除役。
