火星驚見巨大「腰豆」? 科學家:或為古代水源與生命跡象
NASA的火星偵察軌道器(MRO)近日公布一張於 2022 年 9 月拍攝的火星北半球冬季景象照片,呈現了覆蓋著二氧化碳霜的沙丘,其形狀酷似巨大的「腎形豆」。(圖: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)
〔編譯陳成良/綜合報導〕美國航太總署(NASA)的火星偵察軌道器(Mars Reconnaissance Orbiter,MRO)近日公布一張於 2022 年 9 月拍攝的火星北半球冬季景象照片,呈現了覆蓋著二氧化碳霜的沙丘,其形狀酷似巨大的「腎形豆」(kidney beans,台灣俗稱「腰豆」)。科學家表示,透過研究這些沙丘,有助於判斷火星過去是否曾存在液態水,進而推測這顆紅色星球是否可能孕育過生命。
生活科學(Live Science)網站報導指出, 在地球和火星上,沙丘通常會隨著風向而移動,風會將沙粒從沙丘的一側搬運到另一側,使沙漠看起來像緩慢移動的海洋。然而,這張照片中的火星沙丘在北半球冬季期間,被一層二氧化碳霜(也稱為乾冰)所覆蓋,此現象讓它們暫時「凍結」在原地。這層霜阻止了風捲起沙粒,直到春季融化時,沙丘才會再度開始遷移。這些看似靜止不動的「腎形豆」沙丘,實際上是科學家們研究火星古代環境的珍貴線索。
儘管覆蓋沙丘的霜是由二氧化碳而非水冰組成,但透過研究霜的形成和消退,科學家可以推斷火星過去是否存在長時間維持液態水的環境。由於火星的自轉軸傾角在數百萬年間會發生大幅度的變化,遠大於地球自轉軸的擺動,導致火星的季節變化遠比地球劇烈。當火星的自轉軸傾斜到一定程度時,大量的二氧化碳冰會昇華成氣體,使火星大氣層變得更加濃厚,這或許曾為液態水長期存在於火星表面創造了有利條件。
藉由觀測和分析目前火星上二氧化碳霜的季節性變化,科學家可以更準確地推估火星古代氣候的樣貌。進一步研究二氧化碳霜的季節變化,也有助於科學家識別由二氧化碳造成的特殊地質構造,從而揭示更多關於火星氣候變遷的細節。若火星曾經歷過適合液態水穩定存在的時期,則這顆紅色星球很有可能孕育過微生物,甚至這些微生物至今仍可能藏身於某處。
發布這些照片的NASA表示,這些火星「腎形豆」當然無法食用。研究這些被冰封的沙丘,主要的目的是協助科學家們判斷火星是否曾經具備孕育生命的條件。