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進入法國洞穴驚現「失落族群」！尼安德塔人家族史添新篇章
2024/09/12 07:11 編譯陳成良／綜合報導
克羅埃西亞北部城鎮克拉皮納（Krapina）的尼安德塔人博物館，展示了一個洞穴中尼安德塔人家庭的假想生活照。（圖擷取自Krapina Neanderthal Museum專頁）
在法國羅納河谷（Rhône Valley, France）的格羅特·曼德林洞穴（Grotte Mandrin）中，科學家有了驚人的發現：一具被命名為「索林」（Thorin）的尼安德塔人（Neanderthal）遺骸，為理解尼安德塔人演化史揭開了新的篇章。
這具遺骸於2015年被發現，當時科學家認為該洞穴是早期智人（Homo sapiens）的棲息地。然而，最新的研究結果顯示，在距今約4萬到4.5萬年前，尼安德塔人也在此地活動，這是在尼安德塔人滅絕前夕。
研究共同作者，法國土魯士大學（University of Toulouse）的古人類學家斯里馬克（Ludovic Slimak）表示，索林是尼安德塔人最後一個支系的代表，就像《哈比人》（The Hobbit）中索林·橡木盾（Thorin Oakenshield）是最後一位矮人國王一樣。
為了說明索林與其他晚期尼安德塔人之間的巨大差異，斯里馬克解釋說：「5萬年的分化，就相當於你祖母的小狗與狼的差距。」然而，與犬類不同的是，這兩個尼安德塔人族群被歸類為同一物種。
研究人員對索林的完整基因組進行測序後發現，他的基因組與其他尼安德塔人截然不同。儘管索林生活的年代較晚，但他的基因組更接近於10萬年前的早期尼安德塔人基因組，這表明索林屬於一個與其他尼安德塔人族群隔離至少5萬年的獨立族群。
研究人員為了確認年代測定是否準確，分析了索林骨骼和牙齒中的同位素，結果證實索林生活在一個非常寒冷的氣候中，這使他成為晚期尼安德塔人。然而，對於索林及其族群為何沒有與其他尼安德塔人族群混雜，原因仍然不明。
該研究的資深作者，丹麥哥本哈根大學（University of Copenhagen）的西科拉（Martin Sikora）則認為：「索林與其他晚期尼安德塔人之間的分化，相當於所有現代智人走出非洲的演化過程。眾所周知，現代智人擁有廣泛的表型多樣性，因此我相信尼安德塔人族群也具有類似的多樣性。」
斯里馬克在聲明中指出：「索林的族群在5萬年的漫長歲月裡，與其他尼安德特人族群完全沒有基因交流，這就意味著，兩個彼此相距僅10天路程的族群，竟然完全無視彼此的存在，各自獨立演化。這對智人來說簡直不可想像，也說明了尼安德塔人對世界的認知，可能與我們有著根本性的差異。」
這項新的研究發表在《細胞基因組學》（Cell Genomics）期刊上，讓科學家們對尼安德塔人族群的演化史有了全新的認識，也為人類理解自身演化歷史提供了新的視角。
