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進入蟻后狠心噬子？ 真相竟如此殘酷
黑色花園蟻是一種常見的螞蟻，分佈在世界各地。（圖擷取自哥本哈根大學網站）
〔編譯陳成良／綜合報導〕最新發表在《bioRxiv》的預印研究報告稱，黑色花園蟻（black garden ant）的蟻后會吃掉生病的幼蟻，以保護蟻群免受疾病侵襲，這項研究為親子相食的演化提供了新見解。
黑色花園蟻是一種常見的螞蟻，分佈在世界各地。研究人員收集了新交配的黑色花園蟻后，並將它們帶入實驗室。一旦蟻后開始產卵、蟻群初露端倪，研究人員就會將幼蟻帶離蟻后走，並將其中一些幼蟻暴露在致命的綠菌孢子中。當這些幼蟻有時間產生致命但尚未傳播的感染後，研究團隊將所有幼蟻放回它們母親身邊。
結果發現，蟻后吃掉了92%的染病幼蟻，但只吃掉6%的未感染幼蟻。這表明，蟻后可以檢測出感染並進行干預。如果沒有控制住感染，可能會帶來災難性後果。
吃掉染病幼蟻還有其他好處。研究人員發現，吃掉染病幼蟻的蟻后比不吃的多產卵55%，顯示它們回收了這些熱量資源。研究人員認為，這種優勢，再加上消除了疾病風險，說明一些物種可能演化出一種親子相食的方式。研究人員認為，這種優勢，再加上消除了疾病風險，說明一些物種可能演化出一種親子相食的方式。
研究發現，在幼蟻尚未成長茁壯的蟻群中，照顧幼蟻和預防疾病的行為是相互關聯的。因此，研究人員推測，螞蟻的疾病預防行為，可能從於許多昆蟲中常見的親代照顧行為演化而來。
這項研究為我們了解螞蟻的社會行為和疾病預防機制提供了新的見解。美國田納西大學諾克斯維爾分校的昆蟲學家斯托克邁爾（Sebastian Stockmaier）指出，蟻后是蟻群中唯一能繁殖的個體，因此蟻群的生存取決於蟻后的健康。如果蟻后被感染並死亡，蟻群就會失去繁殖能力，最終消失。因此，蟻群因應疾病的進化策略，應該強調蟻后的生存。
