編譯羅彥傑╱特譯

被媒體譽為火箭女俠的美國太空梭「發現號」指揮官艾琳．柯林斯，過去二十五年，先後出現在美國空軍飛行學校、格瑞那達入侵行動以及太空上，以女性的身分出類拔萃參與這些不可能的任務，而她指揮的「發現號」預定在二十六日發射升空。

柯林斯身高一六八公分，頂著一頭金棕色的短髮，總是看起來整齊清爽，充滿自信，試飛員學校裡的小老弟都因為喜歡她而叫她「大媽」。這位來自紐約州、在國宅長大的藍領階級小孩，在堪稱全世界最獨特的行業中平步青雲，順利到彷彿天生就是吃這行飯。

柯林斯往往表露出巾幗不讓鬚眉的氣概。在一次太空梭燃料外洩意外差點令她緊急迫降在非洲後，她對美聯社記者聳聳肩說：「我知道我們一定有某個地方出毛病。」「愛爾蘭裔美國人」雜誌在「世紀愛爾蘭人」專題中用了這樣的一個標題：「艾琳．柯林斯 - 火箭女俠」。

華盛頓郵報說，年近半百的柯林斯可能已是全美最家喻戶曉的現役太空人，而她也將指揮「發現號」預定二十六日發射升空的任務。這是兩年半前「哥倫比亞號」太空梭解體以來的第一次太空梭升空計畫，是近年來最受矚目的一次。

美國航太總署屬意由柯林斯主持大局，並非因為她主動請纓或者其有特殊背景，而是因為她是不二人選。她在一九七八年還是雪城大學儲備軍官訓練團高年級生時，美國空軍決定挑選她接受飛行訓練，而她也似乎從那時起就為這一天的到來作準備。

不過，美國空軍當時規定女性飛行員不得執行戰鬥任務，她由於違反規定參與一九八三年入侵格瑞那達任務而被命令暫時停飛。既然飛不成，她就想要一圓當數學老師的夢想，而剛好一九八六年美國空軍學院急於尋找軍中楷模來刺激第一批女學員，因此看上了有飛行經驗的她。當時她開出的條件是先讓她在史丹福大學取得應用數學碩士學位。在這段教書的日子裡，好學不倦的她還多拿一個太空系統管理的碩士學位。

在空軍學院的這兩年，柯林斯更成為空軍的重要資產，因為她有駕駛兩種不同飛機達一千五百小時的飛行資歷，以及工程方面的背景，而這樣的人才正是軍方所積極網羅的。她成為有史以來第二位完成試飛員學校課程的女性，但她幾乎是一畢業就離開，因為她第一次應徵太空人就獲得錄取。

從那時起到今日，她就過著公眾人物般沒有隱私的生活。一九九○年那一梯次的太空人有二十三人，但只有她同時身兼女性與試飛員的角色。曾經被航太總署挑選成為女性太空人學員的楚希爾女士說：「我們認為她真的是出類拔萃。她甚至在飛行期間還生過兩個小孩，這也讓我們覺得非常有趣。他們總是編理由說我們做不到，而她證明這些傢伙是錯的。」

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