耗時9年半、48億公里 新視野號飛近冥王星

〔編譯周虹汶／綜合報導〕探究冥王星神秘面貌的美國航太總署（NASA）「新視野號」（New Horizons）探測船，台灣時間14日晚間經歷9年半來太空旅行最關鍵的一刻：精準飛越目標區域中心，寫下人類有史以來最接近冥王星的歷史，完成美國搶先探訪太陽系每顆「行星」的美夢。根據「新視野號」13日探測，已被劃歸矮行星、自九大行星除名的冥王星，體積比人類原本預期的更大，溫度也更冰寒，是名副其實的「冰冷星球」，樣貌宛如《星艦迷航記》（Star Trek）場景。

「新視野號」依原訂行程，準確地於格林威治標準時間14日上午11時49分（台灣時間14日晚間7時49分）寫下紀錄，穿越冥王星與其最大衛星「卡倫」各自軌道間約145公里長、96.5公里寬的目標區域，且完美無誤地正中紅心。

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自九大行星除名降級

冥王星體卻比預期大

「新視野號」快速飛越冥王星及其周邊5顆衛星，僅花30分鐘。它一度距離冥王星僅約1萬2500公里，透過儀器回傳所見畫面，讓等在地球這端爭睹「冰冷星球」真面目的科學家共同見證歷史。

NASA專案經理高登指出，「新視野號」這趟長達48.8億公里旅途「穿針引線」的難度，就像把小白球從紐約打到洛杉磯，而且「一桿進洞」一樣。

冥王星之前被視為太陽系九大行星成員之一，距離太陽最遠、體積最小，甚至在2006年被「降級」為矮行星。但「新視野號」飛近探測後，發現它的直徑約為2370公里，比原先預期多出近80公里。NASA科學家史登指出，這表示冥王星實際密度比原先想像還低，因此裡頭的岩石更少、溫度也更冰寒。