耗時9年半、48億公里 新視野號飛近冥王星
2015/07/15 06:00
〔編譯周虹汶/綜合報導〕探究冥王星神秘面貌的美國航太總署(NASA)「新視野號」(New Horizons)探測船,台灣時間14日晚間經歷9年半來太空旅行最關鍵的一刻:精準飛越目標區域中心,寫下人類有史以來最接近冥王星的歷史,完成美國搶先探訪太陽系每顆「行星」的美夢。根據「新視野號」13日探測,已被劃歸矮行星、自九大行星除名的冥王星,體積比人類原本預期的更大,溫度也更冰寒,是名副其實的「冰冷星球」,樣貌宛如《星艦迷航記》(Star Trek)場景。
「新視野號」依原訂行程,準確地於格林威治標準時間14日上午11時49分(台灣時間14日晚間7時49分)寫下紀錄,穿越冥王星與其最大衛星「卡倫」各自軌道間約145公里長、96.5公里寬的目標區域,且完美無誤地正中紅心。
自九大行星除名降級
冥王星體卻比預期大
「新視野號」快速飛越冥王星及其周邊5顆衛星,僅花30分鐘。它一度距離冥王星僅約1萬2500公里,透過儀器回傳所見畫面,讓等在地球這端爭睹「冰冷星球」真面目的科學家共同見證歷史。
NASA專案經理高登指出,「新視野號」這趟長達48.8億公里旅途「穿針引線」的難度,就像把小白球從紐約打到洛杉磯,而且「一桿進洞」一樣。
冥王星之前被視為太陽系九大行星成員之一,距離太陽最遠、體積最小,甚至在2006年被「降級」為矮行星。但「新視野號」飛近探測後,發現它的直徑約為2370公里,比原先預期多出近80公里。NASA科學家史登指出,這表示冥王星實際密度比原先想像還低,因此裡頭的岩石更少、溫度也更冰寒。