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進入塔斯馬尼亞虎祖先現蹤！ 澳洲發現3種史前袋狼新物種
術家根據化石重建的巴氏袋狼（Badjcinus timfaulkneri）的想像圖，牠正在啃食一種名為麥可伯特氏森林獸（Silvabestius michaelbirti）的有袋類動物的屍體。（圖擷取自UNSW專頁）
〔編譯陳成良／綜合報導〕美國《新聞週刊》（Newsweek）報導，澳洲科學家近期發現了3種前所未知的史前物種，它們是澳洲特有動物袋狼（Tasmanian tiger，又稱塔斯馬尼亞虎）的祖先。這項研究發表於《脊椎動物古生物學期刊》（Journal of Vertebrate Paleontology）），指出這些新物種生活在距今約2500萬到2300萬年前的漸新世（Oligocene epoch），是迄今發現最古老的「無庸置疑」的袋狼科（Thylacinidae）成員。
袋狼是袋狼科中唯一存活到現代的物種，現已滅絕。這種有袋類哺乳動物原產於澳洲大陸，以及塔斯馬尼亞島（Tasmania）和新幾內亞島（New Guinea）。牠們約在400萬年前出現，是直到滅絕前，澳洲最大的活體肉食性有袋動物。最後一隻已知的袋狼於1936年死亡，但直到1982年，國際自然保護聯盟（IUCN）才正式宣布袋狼滅絕。
據報導，3種新發現的史前袋狼科物種，都是根據在里弗斯利世界遺產區（Riversleigh World Heritage Area）出土的化石描述的。該遺址位於澳洲東北部的昆士蘭州（Queensland），以其豐富的化石遺骸聞名，這些化石的年代從漸新世晚期到較近的地質時期。
新南威爾斯大學（UNSW）的博士生、研究主要作者邱吉爾（Timothy Churchill）在一份聲明中指出，過去曾有學者認為澳洲在長達2500萬年的時期內，主要由爬行類肉食動物所主宰。然而，隨著越來越多像這些新袋狼這樣的有袋類肉食動物化石的發現，這個觀點正受到挑戰。邱吉爾認為，里弗斯利遺址在當時的哺乳動物肉食動物多樣性，不亞於其他任何生態系統，甚至可以比擬南美洲的哺乳動物肉食動物演化輻射
其中，體型最大的新袋狼物種被命名為巴氏袋狼（Badjcinus timfaulkneri），體重約在6.8到10.9公斤。牠強健的下顎骨表明，這種物種除了肉類之外，還能啃食獵物的骨頭。研究作者指出，巴氏袋狼是迄今為止記錄到的最古老的、無庸置疑的袋狼科成員。
第二種新的袋狼物種，彼得布里奇氏林袋狼（Nimbacinus peterbridgei），體型比巴氏袋狼小，體重約為3.6公斤，相當於一隻小型犬。牠很可能以小型哺乳動物和其他與牠共享棲息地的生物為食。牠似乎與袋狼的關係比其他同時期的袋狼科成員更密切。研究作者表示，這種物種可能是袋狼已知最早的直系祖先。
第三種新物種，尼格爾馬文氏恩加拉袋狼（Ngamalacinus nigelmarveni），體重約為5公斤，大約相當於一隻赤狐的大小。牠擁有專門用於切割肉類的牙齒，表明牠是一種高度肉食性的動物。
UNSW的研究共同作者麥可·阿徹（Michael Archer）在新聞稿中指出，漸新世晚期出現3個不同的袋狼譜系，顯示袋狼演化速度之快，並在當時的多個肉食性生態區位中蓬勃發展。然而，除了演化成現代袋狼的譜系外，其他譜系在約800萬年前滅絕。
這張照片展示了研究人員發現的三種史前袋狼新物種的化石化石，為科學家研究袋狼的演化提供了重要證據。（圖擷取自UNSW專頁）
