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進入美空軍投資開發高超音速飛機 有軍用意圖
新創公司Hermeus開發中的高超音速載客飛機Quarterhorse模擬圖。（取自Hermeus官網）
〔編譯管淑平／綜合報導〕美國空軍與數家民間風險資本公司向新創公司Hermeus投資6000萬美元（約16億台幣），資助該公司開發5倍音速的高超音速載客飛機，空軍除了著眼可用於未來的總統和政府高層行政專機，也看上這項航空尖端技術的軍用潛力。
「防衛新聞」（Defense News）和航空新聞網站「全球飛航」（FlightGlobal）6日報導，美國空軍5日宣佈投資Hermeus高超音速飛機Quarterhorse的開發計畫，這項投資是透過空軍生命週期管理中心的總統與行政要員空運局、空軍研究實驗室（AFRL）進行，是空軍促進商業高速載客飛行的「向量計畫」（Vector Initiative）一部分，儘管空軍的投資比例相對而言算小，但是卻可給予軍方發展劃時代技術的機會，用於多種任務。
空軍表示，「（向量）計畫旨在與商界領導人合作，加速他們的開發，連帶促進可能給予空軍用於多種任務的技術選項。」總統與行政要員空運局專案執行官林賽（Jason Lindsey）說，「最終，我們希望在商用飛機市場中，擁有能改裝用於空軍任務的飛行平台選項，例如高階領導人交通，機動性、情報、偵察以及其他的可能任務」。
根據合約，Hermeus要在3年內達成5項目標，包括打造3架Quarterhorse原型機，測試全尺寸的可重複使用高超音速推進系統，將測試資料提供給空軍，這些資料能夠用於未來的兵棋推演戰略分析；「全球飛航」在報導中指出，推測空軍意在了解中國、俄羅斯可能會如何使用各自發展中的高超音速飛彈。
Hermeus營運長舒福德（Skyler Shuford）說，第一架Quarterhorse原型機將為無人機，以降低試飛實驗飛機的風險，也有利於及早展開試飛；該公司已經測試過一架縮小尺寸的高超音速引擎原型，正在打造全尺寸展示機。
美國空軍在冷戰期間曾使用3倍音速的「黑鳥」（SR-71 Blackbird）長程戰略偵察機，最近十幾年以RQ-170「哨兵」（RQ-170 Sentinel）匿蹤無人機接手這類任務。不過，現在高超音速飛行器的潛力，顯然吸引軍方的興趣。空軍研究實驗室指揮官普林格（Heather Pringle）說，「高超音速飛機和推進系統，是真正的在改寫局面，將會像上世紀的汽車一樣，改革我們的旅行方式。」
