天文學里程碑! 人類發現系外行星突破5000顆
太陽系外的行星,是什麼模樣?此圖顯示了多種可能性。(圖擷取自NASA官網)
〔編譯陳成良/綜合報導〕幾千年來,人們仰望星星,記錄、觀察天文現象,並從中發現其運行模式。如今,在望遠鏡光學(telescope optics)、太空飛行、數位相機和電腦等技術的幫助下,我們得以將對宇宙的了解擴展到太陽系之外,偵測並探究其他恆星周圍的行星。美國航太總署(NASA)21日宣布,NASA的系外行星檔案當天新增65顆系外行星,人類發現的系外行星總數隨之突破5000顆大關。
在迄今為止發現的5000多顆行星中,35%類似於海王星,大小與海王星(半徑2萬4622公里)或天王星(半徑2萬5362公里)相似,可能是主要由比氫和氦更重的氣體組成的冰巨行星(ice giant)或溫度更高。大約31%被稱為「超級地球」,可能由岩石構成,大小從約相當於地球(半徑6378.1公里)到海王星不等,另外30%是氣態巨行星。
據美國太空網站《Space.com》消息,人類首次確認發現系外行星是在1992年。當時,美國賓州州立大學天文學家沃爾茲幀(Alex Wolszczan)和加拿大天文學家費雷(Dale Frail)在《自然》期刊上公佈了他們的發現。30年來,在太空望遠鏡和衛星的幫助下,科學家發現越來越多系外行星。
美國有線電視新聞網(CNN)報導,儘管被確認的系外行星已經超過5000顆,但整個銀河系可能有數千億顆行星。目前,人類正處於一個發現系外行星的黃金時代。
未來,新的太空望遠鏡將提高人類發現更多系外行星的能力。去年12月發射的韋伯太空望遠鏡(JWST)能夠透過系外行星的大氣層對行星進行觀測,更深入分析已知的系外行星。天文學家希望在這些系外行星,也能找到適合生命生存的環境。
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