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進入飛7.5年45億公里 黎明號抵穀神星
穀神星影像上有兩個神秘的發光點，推測可能是火山口，或鹽或冰之存在。（法新社）
矮行星面貌 將首度曝光
〔編譯顧佳欣／綜合外電報導〕美國航太總署（NASA）宣布，二○○七年發射的太空探測船「黎明號（Dawn）」，六日已成功進入矮行星「穀神星（Ceres）」的軌道，人類即將首度一窺矮行星面貌，其將以餘下一年半的旅程蒐集穀神星的資料與照片，以利科學家探索太陽系之起源與行星的形成。
黎明號花了七年半的時間，旅行了四十五億公里，終於觸及位於火星與木星行星帶之間的穀神星軌道，到達之前也停留於灶神星（Vesta）進行探索任務。
台灣時間六日晚間約八點半，黎明號在離穀神星六萬一千公里的上空，被其引力牽引住，約一小時後，其向NASA噴射推進實驗室發送訊號，表示狀況良好，正以離子引擎推進中。
黎明號主要研究員羅素表示，研究人員接下來一年半將有許多工作要做。未來幾個月，黎明號將下降接近穀神星表面，蒐集地理特徵、礦物表層與重力場的照片與資料。
黎明號在十一月將離穀神星近至三七○公里，最終科學家希望能夠完成穀神星的地形圖。NASA行星科學部門主任格林說，穀神星是原行星（proto-planet），即胚胎行星，這些極有價值的資料能幫助了解太陽系的構成要素，包括地球的生成，以及穀神星上具生命跡象的可能性。
科學家希望四月時，當黎明號繞至穀神星陰影處，能捕捉更多影像，目前已知穀神星表面凹凸不平，其上覆有冰層，去年歐洲太空總署（ESA）的望遠鏡亦捕捉到穀神星上有兩個發光點及羽狀水蒸氣，引起科學家的興趣。羅素說，至一六年年中，將可以了解穀神星諸多細節，也能知道發光點原因，目前推測有可能是火山口，或是代表有冰或鹽的存在。
穀神星由西西里天文學家皮雅茲於一八○一年發現，亦是在主小行星帶發現的第一顆星體，其位於距太陽四億公里處，一開始被視作彗星，直到後來被分類為行星，二○○六年被歸類為矮行星，平均直徑約九五○公里，自轉週期約為九小時。
ＮＡＳＡ另一探測船 將抵冥王星
黎明號計劃花費約四．七億美元（約一四八．六億台幣），太空船配有高解析度攝影機，離子引擎可快速推進或緩慢減速以易於進入軌道。而NASA二○○六年發射的「新地平線號（New Horizons）」，將在今年夏天首度造訪另一矮行星冥王星。
NASA探測太空船「黎明號」進入穀神星軌道。（法新社）
