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進入休眠9年 美探測船甦醒 下月首探冥王星
美國航太總署探測船「新地平線」在經過9年休眠、48億公里的旅程後，已於美東時間6日晚間被喚醒，預定明年1月起首次開始探索太陽系最偏遠的冥王星。在此之前，科學家從未探索過這個位於太陽系外圍的區域。（路透）
〔編譯李信漢／綜合報導〕美國國家航太總署（ＮＡＳＡ）六日喚起沉睡九年的太空探測船「新地平線（New Horizons）」，預定明年一月起展開人類首次對冥王星（Pluto）地貌的探勘，任務將於二○二六年結束。
新地平線 距離地球48億公里
「新地平線」於二○○六年一月發射，時速五萬八五三六公里，是至今離開地球軌道速度最快的太空船。冥王星位於太陽系最外圍的古柏帶（Kuiper Belt），與太陽的距離約為地球到太陽距離的四十倍遠。為節省探測船電力，「新地平線」休眠了一八七三天，即約有三分之二旅程都處於休眠狀態。
為確保系統正常運作，ＮＡＳＡ工程師每隔幾個月就會喚醒它。探測船的任務中心位於約翰霍普金斯大學應用物理學實驗室，負責人鮑曼說，「新地平線」很健全，而且正安靜地穿越太空深處，目前距離地球約四十八億公里。
以光速回傳訊號 要4個多小時
美東時間六日晚上九點五十三分，實驗室收到「新地平線」傳來的訊號，表示探測船已正式啟動。由於「新地平線」距離地球相當遠，就算以光速回傳訊號，也要四小時又二十五分才能抵達地球。
「新地平線」此行的目的是探索冥王星。鮑曼表示，「新地平線」將從明年一月十五日起進行冥王星和其衛星「冥衛一（Charon）」，以及周圍星體的探測任務，而「新地平線」最接近冥王星的時間估計是明年七月十四日。
蒐集地形資料 明年7月14日最接近
「新地平線」配備有七種儀器，包括紅外線及紫外線光譜儀、彩色相機、高解析望遠鏡相機，以及太空塵埃偵測器等。在這次任務中，「新地平線」要負責蒐集冥王星的地形資料，讓科學家一窺難以從地球上觀測到的冥王星地表樣貌。
國際天文學聯合會曾在二○○六年八月通過決議，將冥王星從九大行星中移除，正式劃為矮行星。冥王星所在的太陽系外圍古柏帶內，約有超過一千顆類似冥王星般的小型冰星體存在。古柏帶是四十六億年前太陽系誕生時，留下的巨大中空環狀碎片，也是迄今科學家尚未探索的太陽系區域。
