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進入非洲土語電腦化
編譯陳泓達╱特譯
當電腦已成為現代化或全球化的代名詞，非洲東部以史瓦希里語（Swahili）為母語的原住民，卻無法使用「kompyuta」 - 即史瓦希里語的「電腦」，因為不論電腦擁有多大容量的硬碟，多麼先進的軟體，目前並未提供對史瓦希里語的支援，更不用說其他好幾百種非洲原住民語言了。
不過，這種情況很快就會改觀。語言學家正和資訊科技專家通力合作，在非洲大陸上推動本土語言電腦化工程，讓不懂英語、法語或其他電腦支援的世界主要語言的非洲原住民也能夠使用電腦，搭上現代化的列車。
擴充電腦對各類非洲本土語言的支援，有其經濟上的誘因。全球軟體巨擘微軟公司已將史瓦希里語整合到Windows視窗作業系統、Office辦公室軟體與其他流行軟體之中，以開發東非地區約一億史瓦希里語人口的龐大市場。基於相同動機，知名搜尋引擎Google也在去年十月推出肯亞版www.google.co.ke，以提供史瓦希里語介面，爭取當地原住民認同。
然而，網際空間非洲化的競逐並不完全以營利為目的。非洲有數百種不同語言，一部份僅通行於若干老一輩人口之間，而它們正以驚人速度走入歷史。因此，非洲語言學家認為，電腦是挽救這些本土語言免於滅絕的重要管道之一。
聯合國教科文組織估計，在全世界約六千種語言中，可在網際網路上再現的比率僅約一成，而且平均每兩個星期就有一種語言消失。
擁有電腦科學和語言學兩種專業的奈及利亞學者阿迪波拉，正積極搶救西非的優魯巴語（Yoruba）。他指出，科技進步侵奪了這些語言，鞏固了英語族群帝國主義。在奈及利亞西部、喀麥隆和尼日，優魯巴語是數百萬人通用的一種語言。「但如果我們展開行動，我們也可以利用科技的力量保存這些所謂的弱勢語言。」
專家指出，將這些本土語言電腦化，也可以爭取到更多非洲原住民學習資訊科技，縮小全球貧富階級之間的數位鴻溝。
目前，非洲各地網咖林立，連最小的城鎮也不乏蹤跡，但上門光顧的主要客群還是受過教育的知識菁英。要讓非洲偏遠地區進入電腦時代，所需要的不只是在廣大村落架設纜線而已。專家指出，還必須配合軟體的開發，以及鍵盤的調適，讓史瓦希里語族群和那些以阿比西尼亞語（Amharic，衣索匹亞官方語言）、優魯巴語、豪薩語（Hausa）、塞索托語（Sesotho），還有其他更多在地語言溝通的非洲原住民，都能夠毫無窒礙地使用電腦。
阿迪波拉研發出一種可處理優魯巴語的鍵盤。優魯巴是一種聲調語言，以拉丁字母呈現無法分辨不同的字詞，賴以區隔的聲調則是另以標點符號標示。因此，一個完整的優魯巴字可能涉及許多鍵位。
為了減少按鍵次數，阿迪波拉研發出一種沒有Ｑ、Ｚ、Ｘ、Ｃ和Ｖ等字母的鍵盤，因為優魯巴不需要用到這些字母。他調整了高頻率母音的位置，使其更為明顯，並加入重音和其他符號，創造出他所謂的「非洲第一種在地語言鍵盤」。目前阿迪波拉正在研發語音辨識軟體，將優魯巴語轉為文字。
相關研究也在衣索匹亞進行當中。衣國官方語言阿比西尼亞語共有三百四十五個字母和變體，開發一種專屬鍵盤有其困難。再者，衣國還有專屬的時間和曆法系統，益增是項工程的複雜性。
儘管如此，阿迪斯阿貝巴大學的電腦專家還是取得若干成就。最近，他們發展出一套系統，可供阿比西尼亞語族群傳送文字簡訊，這在衣國還是一種時髦玩意。（取材自紐約時報）
