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進入一塊脊椎骨改寫演化史！紐西蘭驚見2.46億年前「海中巨龍」化石
南半球最古老海洋爬行動物復原圖。圖中展示約2.46億年前，水龍獸在如今的紐西蘭南極沿岸水域游泳的景象。（圖取自Uppsala University）
〔編譯陳成良／綜合報導〕在紐西蘭南島，科學家發現了南半球迄今最古老的海洋爬行動物化石——一塊水龍獸（Nothosaur）的脊椎骨。這項重大發現將海洋爬行動物在南半球的歷史推前了至少4000萬年，為我們理解早期海洋生物的適應與遷徙提供了全新視角。
據《每日科技網》（scitechdaily）26日報導，這塊化石距今約2.46億年，屬於恐龍時代的開端。當時的紐西蘭位於龐大的泛大洋（Panthalassa）南極沿岸。
烏普薩拉大學（Uppsala University）進化博物館的基爾（Benjamin Kear）博士表示：「這個發現的水龍獸比南半球之前已知最古老的鰭龍類（Sauropterygia）化石要早4000多萬年。我們的研究顯示，這些遠古海洋爬行動物生活在當時南極圈內的淺水沿海環境中，周圍生機盎然。」
水龍獸屬於鰭龍類，是蛇頸龍的遠親。牠們可長達7公尺，利用四肢划水游動，扁平的頭骨上布滿細長的圓錐形牙齒，用來捕捉魚類和魷魚。鰭龍類是統治海洋最長久的爬行動物群體，其演化史橫跨1.8億年之久。
報導稱，這個化石最初於1978年的地質調查中被發現，但直到最近才由來自瑞典、挪威、紐西蘭、澳洲和東帝汶的古生物學家共同研究，認識到其重要性。研究小組利用時間校正的演化模型分析了鰭龍類的全球分布，發現水龍獸起源於赤道附近，隨後迅速向南北兩極擴散。
基爾博士解釋道：「恐龍時代的開端正值全球極度暖化，這使得這些海洋爬行動物得以在南極繁衍生息。這也暗示了古代極地區域可能是牠們最早進行全球遷徙的路線，就像現今鯨魚的跨洋遷徙一樣。」
這項研究不僅重新定義了海洋生物的演化史，還為我們理解氣候變遷對生物分布的影響提供了寶貴的參考。基爾博士表示：「毫無疑問，在紐西蘭和南半球其他地區，還有更多已滅絕的海洋生物化石等待我們發掘。」
這塊珍貴的水龍獸化石現存放於紐西蘭地質與核科學研究所（GNS Science）的國家古生物收藏館中。這項研究成果已於近日發表於《當代生物學》（Current Biology）期刊。
紐西蘭水龍獸脊椎骨化石原件。這是南半球發現的最古老海洋爬行動物化石。（圖取自Uppsala University）
