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進入9米長掠食者！ 史上最大有羽恐龍「美麗羽王龍」震撼現世
恐龍與鳥類的聯繫，美麗羽王龍提供新證據。（圖擷取自FERHAT CINAR / Shutterstock）
〔編譯陳成良／綜合報導〕在1861年始祖鳥化石發現後，科學家不斷挖掘出有羽恐龍的新證據，而最新的重大發現——美麗羽王龍（Yutyrannus huali），這個長達9米的巨型掠食者，為我們理解恐龍與現代鳥類的演化提供了新線索。這一最新發現揭示了更多恐龍羽毛的進化之謎，顯示出恐龍與鳥類之間更加緊密的聯繫。
科學網站《IFLScience》10日報導，美麗羽王龍屬於獸腳亞目（Theropoda）恐龍，這一類群包括了所有現代鳥類的祖先以及著名的暴龍（Tyrannosaurus rex）。雖然暴龍是否有羽毛仍是個懸而未決的問題，但我們已經發現了一些暴龍化石保留了皮膚痕跡，顯示其成年個體並非全身覆羽。然而，最新的化石發現顯示了一些恐龍同時擁有鱗片狀皮膚和羽毛，這使得恐龍的形象更加豐富多樣。
美麗羽王龍的化石於2012年被描述，名字意為「美麗的羽毛暴君」。它的化石是從一名化石交易者手中購得，確定其擁有羽毛的證據來自直接的化石證據。美麗羽王龍的體長約9米，重約1400公斤，體重是之前最大的有羽恐龍北票龍（Beipiaosaurus）的4倍。雖然對於美麗羽王龍是否全身覆羽仍有爭議，但我們知道它擁有長約20厘米的絲狀原始羽毛，這些羽毛可能幫助它在寒冷的氣候中保暖。
美麗羽王龍生活在約1億2500萬年前的早白堊紀（Early Cretaceous），其羽毛特徵可能在暴龍出現之前就已消失。科學家推測，暴龍幼崽可能有一層毛茸茸的原始羽毛，而隨著它們進入成長期，這些羽毛可能減少到只剩少數斑塊，或許在交配儀式中起作用。
從美麗羽王龍的發現中，我們看到恐龍與現代鳥類之間存在著更為複雜的進化聯繫。這一發現不僅豐富了我們對恐龍的認識，還提示了未來研究的重要方向，並引發了關於恐龍羽毛特徵進化的新問題。透過深入研究這些有羽恐龍的化石，我們可以更深入理解恐龍如何適應其環境以及它們在地球歷史上的演化過程。
考古學家已找到美麗羽王龍的尾羽化石（見圖），但很可能還有其他有羽毛的巨型恐龍尚未找到直接證據。（圖擷取自維基百科公領 / CC BY-SA 2.0）
