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進入銀河系碰撞史改寫！ 30億年前的秘密揭曉
銀河系碰撞史大翻案， 最新研究揭示最後一次重大撞擊時間比預期晚數十億年。圖為畫家筆下的銀河系渲染圖。（圖擷取自NASA官網）
〔編譯陳成良／綜合報導〕我們對銀河系的認識正在不斷更新！倫斯勒理工學院（Rensselaer Polytechnic Institute, RPI）的一項最新研究顛覆了我們對銀河系形成歷史的理解。研究團隊，由天文學教授紐伯格（Heidi Jo Newberg, Ph.D.）和訪問研究員唐隆（Tom Donlon, Ph.D.）領導，發現銀河系的最後一次重大碰撞實際發生在約30億年前，比先前認為的8至11億年前晚了數十億年。
《每日科學》（Science Daily）報導，這一突破性的發現依賴於歐洲太空總署（European Space Agency, ESA）的蓋亞探測器（Gaia spacecraft），該探測器詳細地繪製了銀河系內外超過10億顆恆星的運動、亮度、溫度和組成。研究團隊專注於分析銀河系中的星際「皺紋」，這些皺紋是其他星系與銀河系碰撞後形成的。
唐隆博士形象地將這些皺紋比作銀河系的「歲月痕跡」。這項研究挑戰了此前被廣泛接受的理論，即銀河系最後一次重大碰撞是與一個稱為「蓋亞-香腸-恩克拉多斯」（Gaia-Sausage-Enceladus）的矮星系發生的，該理論認為這次碰撞發生在8至11億年前。紐伯格教授解釋說，這些皺紋是恆星在銀河系內部來回運動時形成的，如果碰撞發生在8至11億年前，這些皺紋應該早已消失。而新的研究顯示，這次碰撞可能是由一個叫做「維爾戈徑向併合」（Virgo Radial Merger）的星系造成的，這次事件發生在約30億年前。
這項發現不僅改變了我們對銀河系形成過程的理解，還強調了蓋亞任務在改變我們對宇宙認識中的重要性。ESA的蓋亞計畫科學家提莫·普魯斯蒂（Timo Prusti）表示：「蓋亞任務是一個極具生產力的計畫，正在改變我們對宇宙的看法。」
這項研究的意義深遠，為天文學界提供了新的視角，幫助科學家們更好地理解銀河系及其演化歷史。倫斯勒理工學院科學學院院長布倫曼（Curt Breneman）指出：「透過這項研究，紐伯格和唐隆博士揭示了銀河系歷史的一個令人震驚的發現。蓋亞數據提供了前所未有的機會，讓我們能夠更深入理解我們的宇宙。」
