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進入每年銀河系中有多少恆星消亡？專家揭曉答案
畫家筆下的銀河系渲染圖。（取自NASA官網）
〔編譯陳成良／綜合報導〕當我們仰望星空時，所見的星座與古希臘人甚至早期狩獵採集者所見無異。然而，星空也是一幅不斷變化的圖景，新的恆星不斷誕生，而其他恆星則在消亡。依據美國航太總署（NASA）艾姆斯研究中心的搜尋外星智慧研究所（SETI institute）天文學家德布瑟（James De Buizer）說法，銀河系每年約有1.9顆恆星消亡。
據《生活科學》（LiveScience）網站1日報導，這個答案其實相當複雜，首先需要明確恆星消亡的意義。恆星是巨大的熱氣球，由核聚變維持，將核心內的氫轉化為氦。當核聚變停止時，恆星便會消亡。恆星消亡的方式主要取決於其質量。
對於低質量恆星，當核心中的所有氫都轉化為氦時，核聚變結束。失去核聚變產生的熱量和外向壓力，恆星會自行坍塌。在這過程中，核心的壓力變得非常大，剩餘的氦開始轉化為碳並釋放能量。根據NASA的解釋，恆星的外層大氣膨脹並變紅，形成所謂的紅巨星。最終，恆星會拋棄這層膨脹的大氣，留下被稱為白矮星的緻密物體。德布瑟表示，銀河系中大約97%的恆星，包括太陽在內，注定會成為白矮星。
天文學家可以觀察到白矮星，因為它們會發出獨特的光譜。他們利用這些訊息，再加上恆星形成率和總數量，來推算每年有多少恆星消亡。德布瑟指出，估計每兩年會形成一顆白矮星。
對於質量是太陽8倍或以上的恆星，它們的消亡過程則不同。這些大質量恆星僅占銀河系恆星的約3%，但它們的影響非常驚人。「這些是非常暴力、充滿能量的事件，我認為一些人會將其形容為恆星的死亡，」路易斯安那州立大學的天體物理學研究生波羅斯基（Eric Borowski）說。這類恆星在核心中融合越來越重的元素，最終變得無法抵抗重力而坍塌。結果是一場巨大的爆炸，稱為超新星。根據美國航太總署（NASA）的說法，恆星的核心會成為中子星或黑洞。
銀河系內最近一次觀測到的超新星是在1604年，但天文學家估計，銀河系每世紀會發生一次或兩次超新星爆炸。那麼，為什麼已經超過400年沒有在銀河系內探測到超新星呢？天文學家的最佳估計受到銀河系形狀和密集的氣體和塵埃雲影響。「可能在銀河中心的另一側有超新星爆發……但我們之間有太多物質……我們無法看到它們，」德布瑟說。
總的來說，每兩年形成一顆白矮星，再加上每100年發生幾次超新星，銀河系每世紀大約有53顆恆星消亡，約每年1.9顆。理解恆星消亡的階段是天文學家拼湊恆星生命週期的方式，德布瑟說。
