飛向泰坦星 為宇宙解謎

〔編譯張其賢╱綜合二十五日外電報導〕正在進行土星探測任務的太空船「卡西尼號」二十五日順利與歐洲太空探測船「惠更斯號」分離，「惠更斯號」將航向土星的衛星「泰坦」。如果一切順利，惠更斯號將成為有史以來第一具登上泰坦表面的人造儀器，為科學家解開泰坦的許多謎團。

歐洲建造的太空探測船惠更斯號，二十五日順利與美、歐合作建造的「卡西尼號」分離，進入航向泰坦的軌道。由於惠更斯號無法改變航道，因此這次進入軌道之舉只准成功不准失敗。當它順利進入軌道後，負責這部份任務的美國加州噴射推進實驗室裡的人員都笑逐顏開。美國太空總署祝福「惠更斯號」任務成功，歐洲太空總署則感謝美國的協助。

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三百二十公斤重的「惠更斯號」預定明年一月十四日抵達泰坦，然後花兩個半小時通過泰坦的大氣層並收集大氣層化學成分資料，最後張開降落傘以二十四公里的時速著陸，著陸後將可持續傳送資料達半小時，直到電力用盡或「卡西尼號」飛離泰坦上空為止。這些資料將由「卡西尼號」轉送到地球。

泰坦星是太陽系中除了地球之外，唯一具有類似地球大氣層的星體。它的大氣層濃密混濁，成分主要是氮氣，但也含有六％的甲烷。科學家認為泰坦可能具有和地球形成初期相類似的有機化合物。

由於泰坦的大氣壓力是地球的一點六倍，科學家相信這種壓力將可能使大氣中的甲烷、乙烷、氨氣和冰產生複雜反應，形成爆發、冷凝與降「雨」，不過這種雨以及可能因此形成的湖泊、河川甚至海洋都不是由水構成，而是由某種混濁液體構成，其成分有待「惠更斯號」揭曉。