阻行星撞地球 NASA太空狙殺

〔編譯胡立宗／綜合報導〕根據天文學家觀測，二○三六年一顆名為Apophis（阿波菲斯，古埃及魔神）的小行星很可能威脅地球，因此美國航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）已開始計劃，萬一「殺手小行星」真的朝向地球而來該怎麼辦。目前初步的方案是讓太空人降落到這顆小行星上，視情形採取緩和或激烈的手段，將小行星「推離」原本的軌道。

製造爆炸推離軌道

如果時間還夠，譬如還有二十年左右，這時甚至只需使用鏡子、光線或塗料，改變小行星吸收光跟熱的方式，就已足夠讓小行星偏離軌道。如果時間不夠，或許就必須在小行星上面或附近製造爆炸，以改變它的行進方向。

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ＮＡＳＡ在二○○五年執行的「深度撞擊」計畫就是類似後者的做法，以三百七十公斤的撞擊體衝撞彗星。

ＮＡＳＡ之所以要討論推離軌道計畫，原因在於好萊塢電影中所用的「炸毀」方式並不可行。假設是一顆直徑一公里、十億噸重的小行星，以核子彈頭攻擊很可能只會將它炸成幾塊，但行進軌道並不會改變，且碎片很可能在接近地球過程中再度結合。

考慮用機器人執行

不過，推離軌道計畫還有很多變數，譬如，雖然理論上只要質量和加速度夠，一輛汽車大小的物體就可以推動十億噸重的小行星，但實際上小行星的組成結構是未知數，因此必須先知道成分後才能決定最佳的推移方式。這時派太空人降落小行星，就有其必要。

另外，如果以人類執行任務太過危險，科學家也建議採用機器人執行任務，這種方式已由日本成功執行過。日本去年使用「隼」探測船，順利在遠距遙控的情況下降落在行星上。

不管如何，小行星計畫還有一個附帶「好處」，讓火星登陸計畫保持熱度。從美國的登月計畫後，要再從月球推進到火星是很漫長的過程；但如果能利用小行星計畫的成果，除了有助累積經驗，也可以保持大眾對火星計畫的熱度。