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進入NASA發射最大核動力火星探測車
NASA
〔編譯陳維真／綜合報導〕美國國家航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）即將在廿六日發射史上最大、最先進的核動力火星探測車，預計九個月後到達火星，並在火星地表上展開歷來最複雜的探測任務，以尋找火星過去或現在是否適合生命生存的答案。
好奇號今由火箭攜帶升空
ＮＡＳＡ以廿五億美元打造「火星科學實驗室」（Mars Science Laboratory），預定於格林威治時間廿六日十五時零二分（台灣時間廿六日廿三時零二分），自甘迺迪太空中心南方的卡納維爾角空軍基地，由「擎天神五號」（Atlas V）火箭攜帶發射升空。
造價25億美元 重899公斤
重達八九九公斤的火星科學實驗室，又被稱為「好奇號」，它在飛行五億七千萬公里後，預計將於二○一二年八月五日登陸月球。它擁有高科技照相機、機械手臂、行動化學實驗室及能夠從六公尺外迅速擊碎岩石的雷射光束，因此被ＮＡＳＡ科學家形容為「夢幻探測車」。
太重只好由天空起重機降落
由於「好奇號」重量是先前的「機會號」探測車的三倍，長度則是兩倍，因此這次降落時將捨棄過去以防撞氣囊包覆探測車的方式，改以史無前例的「天空起重機」的方式降落。進入火星大氣層後先以降落傘減速，接近地表時，起重機與探測車分離，以纜繩懸吊探測車，緩慢放下，讓探測車降落在蓋爾隕石坑。蓋爾隕石坑有綿延五公里的高山，科學家相信會藏有沉澱物與泥土，其中可能蘊藏著水，因此也可能發現生命的蹤跡。不過，「好奇號」這次的探測重點不是水，而是其他可能孕育生命的要素，特別是有機物。
「好奇號」至少可使用兩年，它不用太陽能發電，而改用靠核衰變發電的鈽電池。過去登月的阿波羅任務、環繞木星的卡西尼號太空船，都是利用鈽電池發電。
這是ＮＡＳＡ自一九七○年代啟動維京計畫（Viking），發射兩艘探測器登陸後以來，首次探究地球以外是否有生命存在的老問題。當時科學家做出結論，認為火星上並沒有生命；然而過了廿年之後，ＮＡＳＡ發現要了解火星的環境，才能判斷是否有生命存在。
今年八月，ＮＡＳＡ宣布發現火星的陡坡上有鹹水流動的跡象，此一發現若獲證實，將首度證明火星仍有流動的液態水。
上一次ＮＡＳＡ發射探測車登陸火星是在二○○四年，當時「機會號」與「精神號」原本三個月的任務，因為它們始終正常運作而延續至今，「精神號」直到去年才宣告不支。這兩艘探測車都發現，火星上曾有水與石塊混合在一起的跡象。
