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進入線上瘟疫 有助預測傳染病
編譯羅彥傑／特譯
根據21日公布的一項研究顯示，在最受歡迎、吸引900萬真實玩家參與的「魔獸世界」網路電玩世界中，意外肆虐的一種虛擬瘟疫，可能有助於科學家預測真正的傳染病帶來的衝擊。
電玩虛擬病毒 類真實流行
參與研究的新澤西州羅格斯大學費佛曼女士說，諸如2004年推出的「魔獸世界」等虛擬線上遊戲，可能很快就會成為對抗禽流感、瘧疾或若干未知致命病毒的真正實驗室。她證實，科學家正與發行魔獸世界的加州遊戲商「暴風雪」（Blizzard）討論，如何運用未來的遊戲更新，產生有用的科學數據。
「暴風雪」的程式設計師在2005年底將一種高傳染性病毒「腐敗之血」引進到新成立的電玩區域，使得原本不相干的科學與遊戲開始攜手合作。魔獸世界是一種「多人線上對打的角色扮演遊戲」，數十人或數萬玩家都可利用電腦控制的化身，同時透過網路打仗、結盟與對話。
程式設計師在遊戲裡加入「腐敗之血」的用意，本來只是要製造點小阻礙，增加一下遊戲的難度，此一「疾病」起初發揮預期的效果，亦即功力高的玩家把它當成重感冒一樣不以為意，功力較差的玩家則有化身不聽使喚的問題。不料，病毒的傳播超乎程式設計師的預期，讓遊戲情況失控，若干帶原者回到虛擬世界中人口稠密的城市，迅速傳染給無抵抗力的居民。玩家擔心染病家畜波及化身，任其在外遊蕩，該傳染病也經由這些遭棄置的寵物擴散，很像真正的流感與瘟疫。
面對這個程式的差錯，「魔獸世界」程式設計師也試過在遊戲內設立檢疫所，但未獲重視，最後只好訴諸於一項真實世界無法做到的選擇－關閉伺服器，重新啟動系統。費佛曼說：「這是虛擬病毒首度以類似真實流行病的方式感染虛擬人物。」
研究另一作者、塔夫茲大學流行病學家羅夫葛倫正好在該瘟疫肆虐時玩這個遊戲，因此和其他作者討論使用線上遊戲研究疾病擴散的可能性，馬上就體認到這是千載難逢的機會。
費佛曼表示：「有多少人會躲避檢疫？如果他們害怕，會不會多少合作一點？我們真的不知道。」費佛曼說，這就是虛擬人間煉獄的好處，可幫助科學家「將適切的參數套入既有的流行病學模型中」。（取材自法新社）
