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進入天王星、海王星內部深藏巨海？科學家：深達8千公里
天王星（左）和海王星是我們太陽系中最遙遠的行星。天王星和海王星濃稠的藍色氫氦大氣層下方是否有水，引起科學家興趣。（取自NASA專頁）
〔編譯陳成良／綜合報導〕天王星和海王星，太陽系邊緣的兩顆冰巨行星，總是帶著神祕的藍綠色面紗，相較於其他行星，似乎略顯單調乏味，讓人提不起探索的興趣。然而，最新科學研究指出，這兩顆冰巨行星內部可能蘊藏著驚人的秘密：廣袤深邃的海洋！
美國《富比世》（Forbes）雜誌報導，美國加州大學柏克萊分校的地球與行星科學教授米利策（Burkhard Militzer）帶領的研究團隊，利用先進的機器學習技術，模擬了天王星和海王星內部高溫高壓環境下，540個原子的行為。模擬結果顯示，在厚厚的氫氦大氣層之下，可能存在一個深度達8000公里（約5000英里）的巨大海洋，其下方則是一層由碳、氮、氫組成的稠密流體，如同油水分層般涇渭分明。
過去，科學家曾推測冰巨行星內部可能存在鑽石雨。但這項新理論指出，位於氫氦大氣層雲層下方的，並非鑽石雨，而是廣闊的海洋。米利策教授解釋，由於行星內部的極端壓力和溫度，甲烷和氨中的氫被擠壓出來，導致水與碳氮氫化合物分離，形成明顯的層次，就像油和水難以相融。
更重要的是，這個模擬結果與美國航太總署（NASA）航海家二號探測器在1986年和1989年飛掠天王星和海王星時所測量到的重力場數據相符。這項研究也解釋了為何這兩顆冰巨行星的磁場與地球、木星、土星截然不同，呈現出獨特的雜亂無章狀態，因為分層結構阻礙了全球偶極磁場的形成，這與地球的液態鐵外核所產生的磁場形成機制大相逕庭。
目前，NASA正考慮在2034年前發射天王星探測器，屆時海王星、天王星和木星將出現難得的行星排列，探測器可以藉助木星的引力彈弓效應，縮短航程至11年。這項任務有望證實新的理論，並揭開天王星更多秘密，例如其衛星米蘭達（Miranda）的冰層下是否也存在海洋，以及是否存在生命的可能性。
