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進入4.5億年前「黃金」海怪現身！罕見化石揭秘史前生物奧秘
4.5億年前海洋生物「Lomankus edgecombei」的生態復原圖。（取自Current Biology期刊）
〔編譯陳成良／綜合報導〕英國牛津大學與倫敦自然史博物館的研究團隊，在美國紐約州的一處著名化石遺址中有了重大發現：一批閃耀著金屬光澤的罕見化石，來自4.5億年前的海洋生物。這些化石不僅揭示了一個全新的物種，更特別的是，牠們是以「假黃金」礦物的形式被保存下來。
這種礦物學名叫「黃鐵礦」（pyrite），因為外表金光閃閃，酷似黃金，所以在西方有「騙子金」（Fool's Gold）的綽號。雖然不值錢，卻在這次扮演了時光保護者的重要角色，完整保存了這些遠古生物的身體結構。
據科學網站《IFLScience》報導，研究團隊將這個新物種命名為「Lomankus edgecombe」，以紀念倫敦自然史博物館節肢動物專家艾吉康比（Greg Edgecombe）。這是一種遠古的節肢動物，有點像是現代蝦子的老祖先。牠屬於「大附肢動物」（megacheirans）類群，最特別的地方是頭部有一對改造過的「腿」，原本的近親們用這對「腿」來捕食，但這個新物種的「腿」明顯變小了，科學家推測牠們可能改用來探索環境。
「這簡直就像生物界的瑞士刀！」牛津大學地球科學系副教授、研究主持人派瑞（Luke Parry）解釋說，「節肢動物的成功之處，就在於牠們能靈活地改變身體部位的功能，來適應環境的挑戰。」
這個發現還帶來一個驚喜：過去科學家以為這類生物在奧陶紀時期（Ordovician Period，約4.85億至4.43億年前）已經快要滅絕了，但這次的發現證明牠們不但還活得好好的，而且仍在持續演化，開創新的生存之道。
令人驚嘆的是這些化石的保存狀態。「這種保存方式極其罕見，」派瑞教授表示，「在過去5億年的地球歷史中，我們只找到寥寥數例。」他解釋，這些生物可能是在海底發生的一場「濁流」（turbidite，一種水下泥沙流）中被活埋，軟軟的身體才能在腐爛前被礦物質完美保存下來。
這些珍貴的化石現在面臨新的保存挑戰。因為黃鐵礦容易氧化（生鏽），可能發生「黃鐵礦腐爛」（pyrite rot）現象，博物館必須特別注意保存條件。但只要細心照料，這些金光閃閃的化石就能繼續訴說牠們的故事，幫助我們了解地球上生命演化的奧秘。
這項重大研究發表於國際頂尖期刊《當代生物學》（Current Biology）。
這種黃鐵礦保存的化石極為罕見（圖上），下圖為3D掃描模型。（取自Current Biology期刊）
