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進入智利海域發現新種虎鯨！首次捕獵暗色海豚 挑戰生態分類
一頭虎鯨（梅納喬族群的首領「達科塔」，Dakota）在獵捕過程中，將一隻暗色海豚拋向空中。（圖:Frontiers in Marine Science）
〔編譯陳成良／綜合報導〕在智利外海的洪堡洋流（Humboldt Current）系統中，科學家發現了一群行蹤神秘的虎鯨（orca）。這些虎鯨不僅利用漁船協助捕獵海獅，更展現出首次獵捕暗色海豚（dusky dolphin）的技巧，並在族群內分享獵物，顛覆了對其生態型的既有認識。
根據《前沿海洋科學》（Frontiers in Marine Science）期刊9月26日發表的研究，智利安托法加斯塔大學（Universidad de Antofagasta）的塞加拉（Ana García Cegarra）博士領導的團隊，透過結合公民科學數據與自行調查，長期研究這些虎鯨，儘管牠們的行蹤難以捉摸。他們發現這群虎鯨，稱為「梅納喬族群」（Menacho pod），展現了前所未見的捕獵技巧，甚至成功捕食暗色海豚。
此次研究的驚人發現之一是，一頭名為「達科塔」（Dakota）的雌性虎鯨被目擊將暗色海豚拋向空中。這一場景不僅震撼人心，也首次記錄了虎鯨在此區域捕捉該物種的成功案例。這項發現挑戰了以往虎鯨生態型的分類，因為過去在智利海域從未有虎鯨成功捕獵暗色海豚的紀錄。
虎鯨的分類主要根據牠們的食物來源、聲音特性和基因等因素來區分，不同族群會展現出不同的行為和獵食習慣。通常，虎鯨可以分為不同的「生態型」（ecotypes），每種生態型的虎鯨都有特定的獵物偏好。例如，有些生態型虎鯨專門獵捕海洋哺乳動物，如海獅和海豚，這類常被稱為A型虎鯨（Type A orcas）；另一些則以魚類為主食。這樣的分類有助於了解虎鯨族群間的生態關係，並推動保育工作。
這次觀察到的「梅納喬族群」選擇捕獵暗色海豚，並在群內分享食物的行為，為釐清其生態型提供了關鍵線索。牠們的獵物選擇與族群規模較小的特點與以海洋哺乳動物為食的A型虎鯨相符，但牠們的白色眼斑較小，且從未與巴塔哥尼亞地區的其他A型虎鯨共同出現。因此，基因分析將是確認牠們分類的下一步，但由於虎鯨聰明且難以接近，獲取活體樣本進行基因分析仍存有困難。
塞加拉博士的團隊還觀察到「梅納喬族群」有明顯的食物分享行為。這一行為在許多虎鯨族群中常見，可能是餵養親屬或因合作捕獵而共享成果。研究人員推測，該族群的分享行為與以海獅為主要獵物的A型虎鯨相似，雌鯨將獵物分享給族群成員，讓親屬優先享用。
儘管公民科學幫助研究團隊追蹤這群虎鯨的行動，但大部分的目擊仍屬偶然。塞加拉博士強調，系統性的長期監測對於了解和保護這些虎鯨至關重要。
這項研究為南半球虎鯨族群間的關係提供了新的見解，對保育工作具有重要意義。儘管如此，仍有許多謎團待解，期盼未來的研究能帶來更多突破性的發現，為這群智利海域的海洋霸主描繪出更完整的生態圖像。
圖中顯示，「梅納喬族群」的虎鯨們，正在分享獵捕到的暗色海豚。（圖:Frontiers in Marine Science）
