離開
進入探索宇宙暗能量 NASA將發射「人造恆星」
哈伯太空望遠鏡拍攝的NGC 1783星系，一個星系中有數億到數兆顆恆星。（取自NASA官網）
〔編譯管淑平／綜合報導〕美國國家航空暨太空總署（NASA）與多家大學合作，將在數年內發射人造恆星，向地球發射雷射光，來校準地面望遠鏡對星體亮度的觀測，以利製作更精準的天然恆星亮度目錄，將有助於對恆星演進、甚至宇宙暗能量有更多了解。
這項任務根據紀錄光度標準星著名的美國天文學家蘭多特（Arlo Landolt）之名，命名為「蘭多特任務（Landolt Mission）」，這顆人造恆星大小如鞋盒，預定2029年升空，部署到地球同步軌道。這項斥資1950萬美元的任務，由NASA、美國國家標準與科技研究院（NIST）以及10所大學和研究機構合作，地面控制中心設於美國喬治梅森大學。
參與研究的佛羅里達大學研究團隊指出，這顆人造恆星將幾乎完美地模擬天然恆星的特色，在地表上空約3萬5700公里的高度，利用其配備的8具雷射儀，以事先設定好的精準光子發射率，向地球上發出8道光束，地面望遠鏡將觀測地球大氣層會吸收掉多少雷射光，然後與約60顆天然恆星的觀測亮度比較，據此製作出比數十年來傳統觀測更精準的恆星亮度目錄。
「蘭多特任務」首席研究員、喬治梅森大學天文學副教授普拉夫坎（Peter Plavchan）說，「當我們用望遠鏡看一顆恆星，沒人能以所需要的精準度告訴你，這顆恆星發出的亮度。現在，我們將能夠以0.25%的精準度，知道這個光源每秒發出多少光子」。
更精準的恆星亮度數據，可提高對恆星大小、年齡、結構，和釋放多少能量等的測量準確性，天文學家可利用這些數據，增加對恆星演進和系外行星，以及宇宙中神秘的暗能量和膨脹速度的了解。佛羅里達大學天文學助理教授塔雅爾（Jamie Tayar）樂觀認為，這項任務也有助於找出適居帶，也就是太空中條件適合水和可能的生命存在之區域。
地球夜空呈現的銀河系繁星點點。（法新社檔案照）
