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進入鴨嘴獸祖先現身！澳洲發現全新卵生哺乳動物化石
澳洲新南威爾士州的閃電嶺發現1億年前同時生活的6種單孔目動物。（取自臉書Peter Schouten）
〔編譯陳成良／綜合報導〕澳洲新南威爾斯州閃電嶺（Lightning Ridge）最近發現3個新「單孔目」（monotreme）卵生哺乳動物化石，不僅揭示了這些古老動物的多樣性，還提供有關演化歷史的重要線索。
綜合英國《衛報》等外媒報導，這些新物種「Opalios splendens」、「Stirtodon elizabethae」和「Kollikodon ritchiei」的化石，追溯至約1億至9660萬年前白堊紀的森諾曼期（Cenomanian）。這些化石由澳洲博物館（Australian Museum）的研究人員與伊莉莎白·史密斯（Elizabeth Smith）及其女兒克萊蒂·史密斯（Clytie Smith）在閃電嶺的蛋白石礦田中發現。
Opalios splendens保留了最早哺乳綱單孔目動物的特徵，且擁有現代單孔目動物如鴨嘴獸和針鼴的適應性特徵。它的外觀像鴨嘴獸，但其下顎和口鼻部位更像針鼴，被形象地稱為「雞鴨獸」。
另一個新物種Kollikodon ritchiei，其臼齒形狀如同熱十字麵包，而Stirtodon elizabethae是目前發現當時最大的單孔目動物，牠們共同構成多樣化的單孔目動物群，展示當時的生物多樣性。
這些化石揭示單孔目動物的演化，過程比以前想像的更加複雜，演化到現代的鴨嘴獸和針鼴，這過程充滿驚奇和變化。現代的鴨嘴獸和針鼴已經沒有牙齒，而這些古老的化石顯示，單孔目動物的祖先曾經擁有5顆臼齒。
這些標本將閃電嶺已知的單孔目物種總數增加到6種。研究人員表示，這些發現表明在1億年前，閃電嶺是全球單孔目動物最豐富的地方。
然而，其他專家表示，需要更多的證據來確認澳洲是否曾經是單孔目動物的主要棲息地。弗林德斯大學的古生物學家威爾斯（Rod Wells）指出，需要進行更多的探索來支持這一發現。
這項研究由澳洲博物館的赫爾根（Kris Helgen）教授領導，提供了對單孔目動物演化歷史的深刻見解。研究結果已發表在澳洲古生物學期刊《阿爾切林加》（Alcheringa）上。
