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進入苗栗拱天宮「放頭旗」 媽祖進香揭序幕
白沙屯拱天宮昨天深夜11點30分舉行「放頭旗」儀式，宣告今年徒步進香正式揭開序幕。（記者蔡政珉攝）
〔記者蔡政珉／苗栗報導〕苗栗縣通霄鎮白沙屯拱天宮媽祖婆徒步南下雲林北港朝天宮進香，將在11日深夜11點15分登轎、11點40分出發，廟方循往例於進香前3天、昨天深夜11點30分舉行「放頭旗」儀式，宣告今年徒步進香正式揭開序幕。
報名78401人 創歷史新高
拱天宮徒步進香來回約400公里，為全國宗教盛事，近年來報名人數屢創新高，去年首度突破5萬人大關，今年報名截止日到昨天，統計出報名人數達78401人，比去年高出甚多，創歷史新高。
拱天宮管理委員會與值年爐主，昨晚帶領信眾人手一炷香虔誠祝禱，請出頭旗後，交由進香掌頭旗的頭旗團成員，懸掛在拱天宮門口的龍柱上，供信眾參拜，宣告媽祖進香活動正式展開。
四方形的頭旗高200多公分，旗面繡有雙龍及白沙屯拱天宮天上聖母等字樣，造型以古代方天畫戟的兵器為象徵，是白沙屯媽祖進香的先鋒旗，沿途具有驅煞避邪的功能。
進香11日深夜11:40出發
依百年來習俗，拱天宮廟方會在進香前3天舉行放頭旗儀式，之後信眾依循往例，開始3天的沐浴齋戒。當地信眾也會「開旗犒軍」，將準備豐盛供品與進香旗，到拱天宮祭祀、犒賞準備南巡的兵馬，祈求進香全程平安順利。
拱天宮因應武漢肺炎疫情尚未結束，進香活動也配合中央防疫規定，宣導信眾全程佩戴口罩，不鼓勵鑽轎底，隊伍盡量分流、減少群聚，途中用餐採取「分食不共食」等，另外，廟方也安排消毒志工團，凡進香隊伍走過之處都會消毒。
