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進入美軍太空無人機X-37B升空 飛往神秘軌道執行任務
SpaceX獵鷹重型火箭搭載美軍X-37B太空無人機，12月28日晚間從佛州甘迺迪太空中心升空。（美聯社）
〔編譯孫宇青／綜合報導〕美國軍方秘密太空無人機X-37B，28日晚間於佛羅里達州卡納維爾角甘迺迪太空中心發射升空，展開其第7次任務。這是首次以「太空探索科技公司」（SpaceX）的「獵鷹重型」（Falcon Heavy）運載火箭發射，能將X-37B送上比以往更高的軌道，但五角大廈並未透露任務細節。
中國太空無人機「神龍」2週前才發射升空，執行2020年以來的第3次入軌任務，美中太空競爭顯然為日益激烈。
在本月稍早的2次發射，都因天氣惡劣和地面設備問題延宕後，X-37B終於在28日晚間8時許成功發射，這是X-37B迄今第7次升空，且是首次由目前運行中第2強大的獵鷹重型火箭發射。
獵鷹重型火箭以3組液體燃料火箭為核心，可進入距離地球超過3萬5000公里的地球同步軌道，威力僅次美國航太總署（NASA）的太空發射系統。這是SpaceX今年第95次發射，發射過程網路直播，但在美國太空軍要求下，SpaceX在X-37B部署到最終軌道前就關閉直播。
這架由波音公司製造的太空無人機，大小與小型巴士相當，類似小型太空梭，目的在部署各種酬載，並在為期數年的軌道飛行中進行科技實驗。任務結束後，無人飛機會像飛機一樣，穿過大氣層降落在跑道上。2010年以來，該型無人飛機已執行過6次任務，前5次由波音和洛克希德馬丁公司合資企業「聯合發射同盟」（ULA）的擎天神5號（Altlas V）火箭送入軌道，最近一次則是2020年5月，改用SpaceX的獵鷹9號推進器。
雖然五角大廈尚未透露這次X-37B將飛多高，但空軍快速反應能力辦公室上月在聲明中表示，被稱為OTV-7（軌道測試飛行器-7）及USSF-52的任務，涉及新軌域範疇的測試，試驗未來的太空領域感知技術，包括在新的環境中操作可重複使用的太空飛機。行業分析師和業餘太空追蹤者據此推測，X-37B可能會沿著一條圍繞地球的高橢圓軌道運行，甚至可能轉到月球附近，即五角大廈愈發「感興趣」的太空區域。
分析軌道物體軌跡的太空交通監測公司COMSPOC主管霍爾（Bob Hall）甚至表示，X-37B可能會飛向月球並投放酬載，但距離月球愈近，安全返回地球的難度就愈高。
此外，X-37B還負責NASA一項實驗，旨在研究植物種子長期暴露在太空惡劣的輻射環境中，會受到什麼影響。在太空種植農作物的能力，對於未來在月球和火星長期執行任務的太空人營養具有重大意義。
X-37B此次任務持續時間尚未公開，但鑑於飛行時間逐漸延長，預計將持續到2026年6月或更晚。X-37B上一次任務在軌道上停留2年多，最後在2022年11月著陸。
值得注意的是，同樣神秘的中國「神龍」太空無人機，也在本月14日由「長征2號F」火箭送入太空。該火箭的威力不如獵鷹重型，據信只能將酬載運送至近地軌道。儘管如此，美國太空軍作戰部長薩茲曼（B. Chance Saltzman）本月稍早表示，他預計中國將在X-37B飛行之際發射「神龍」，而他不認為這是巧合，而是一項競爭舉措。
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