顛覆認知！研究發現：眼鏡蛇老祖宗竟來自亞洲

〔編譯陳成良／綜合報導〕眼鏡蛇以其致命毒液和威嚇姿態聞名，但這些危險生物的起源地一直眾說紛紜。過去，科學家普遍認為眼鏡蛇、珊瑚蛇和曼巴蛇等蝙蝠蛇超科（Elapidae）成員起源於非洲，依據是在坦尚尼亞發現的一塊古老蛇類化石。然而，最新的基因研究卻顛覆了這個認知，將眼鏡蛇的起源地指向了亞洲。

據《生活科學》（LiveScience）網站報導，美國自然歷史博物館（American Museum of Natural History）的演化生物學家維內爾（Jeffrey Weinell）領導的研究團隊，分析了 65 種蝙蝠蛇超科蛇類的基因組，並結合其他 434 種蛇類的基因數據，重建了這些蛇類的演化樹，結果發現，蝙蝠蛇超科（Elapidae）最早的祖先是在 2894 萬至 4592 萬年前的亞洲演化而來的，而與其相關的游蛇超科（Colubroidea）則出現於約 3113 萬至 4881 萬年前。

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這項近日發表於《皇家學會開放科學》（Royal Society Open Science）期刊上的研究，推翻了過去以化石為主要依據的推論。維內爾解釋，亞洲熱帶地區的氣候不利於化石保存，因此早期亞洲蛇類的化石紀錄相對缺乏。

研究團隊發現，這些起源於亞洲的蛇類，在距今 3750 萬年前至 2440 萬年前之間，開始「進軍」非洲大陸，隨後更分批遷徙至歐洲、澳洲、紐西蘭及其鄰近島嶼（Australasia）和美洲，最終演化出多達 700 個物種，分佈於除南極洲以外的每個大陸，甚至許多島嶼和海洋。

眼鏡蛇的「征服之旅」充滿了曲折。研究顯示，蝙蝠蛇和游蛇至少經歷了 15 次從亞洲遷徙到非洲的過程，甚至至少有 7次回到了亞洲。這種複雜的遷徙歷史，也為科學家追溯其起源增添了不少難度。

至於眼鏡蛇是如何跨越海洋和大陸的阻隔，維內爾推測，牠們可能利用了陸橋，甚至穿越了狹窄的海峽，最終成功擴散到世界各地，成為地球上最成功的爬行動物之一。