5.55 億年前蠕蟲化石 揭開昆蟲、甲殼類動物起源之謎

〔編譯陳成良／綜合報導〕據《每日科技網》（scitechdaily）報導，澳洲科學家在南澳洲內陸地區，發現了一個改寫演化史的重大化石：一種僅有數公分長的蠕蟲狀生物，年代可追溯至 5.55 億年前。這項刊登於《當代生物學》（Current Biology）期刊的最新發現，為現今最龐大的動物類群——蛻皮動物的起源之謎，提供了關鍵解答。

蛻皮動物（Ecdysozoa）包含我們熟悉的昆蟲、螃蟹等甲殼類動物，以及線蟲，占了全球已知動物物種逾一半。然而，科學家一直找不到這個龐大家族最早的祖先。分子生物學研究推測，蛻皮動物應在前寒武紀（Precambrian）就已出現，但遲遲缺乏化石證據支持。

哈佛大學研究團隊在尼潘納埃迪卡拉國家公園（Nilpena Ediacara National Park）的前寒武紀岩層中，發現了這個被命名為安克斯札吉斯蟲（Uncus dzaugisi）的化石。這不僅是目前最古老的蛻皮動物化石，更是首次在前寒武紀地層發現的蛻皮動物。

這個化石保存完整，不只留下生物本體，還發現了牠們的活動痕跡。研究顯示，這種生物具有圓柱形身體、堅硬的外皮（cuticle），且能主動移動，與現代線蟲（nematodes）有諸多相似之處。

「這就像在時光隧道中尋寶，」研究主持人休斯（Ian Hughes）解釋說：「當年的海底被沉積物快速掩埋，就像把混凝土倒進海裡，等待五億年後翻開，就看到了完整的埃迪卡拉時期（Ediacaran）生態系統。」

這項發現不只證實蛻皮動物確實起源於前寒武紀，也有助於解開寒武紀大爆發（Cambrian explosion）時期，為何這類動物能迅速演化出豐富多樣的物種之謎。目前，研究團隊正運用美國航太總署（NASA）提供的 3D 掃描技術，深入研究這個遠古物種的運動方式和生活環境。