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進入6.5億光年外恆星爆炸！哈伯望遠鏡捕捉震撼瞬間
圖為 LEDA 22057 星系，距離地球約 6.5 億光年，其中一個黯淡的藍色光點標記著 SN 2024PI 超新星的位置。（圖： ESA/Hubble & NASA）
〔編譯陳成良／綜合報導〕據《每日科技網》（Scitechdaily）報導，歐洲太空總署（ESA）與美國航太總署（NASA）的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）近期捕捉到6.5億光年外雙子座（Gemini）星系LEDA 22057的一幅壯麗影像，星系中名為SN 2024PI的Ia型超新星（Type Ia supernova）爆發，畫面中留下一個黯淡的藍色光點，格外引人注目。
SN 2024PI超新星於2024年1月首次被自動化巡天計畫偵測到。該計畫每兩天掃描一次北半部的夜空，迄今已記錄超過1萬顆超新星。在哈伯望遠鏡拍攝的影像中，SN 2024PI位於LEDA 22057星系核心的右下方，呈現為一個淺藍色的光點，與星系黯淡、空靈的螺旋臂形成鮮明對比。這張影像拍攝於SN 2024PI被發現約6週後，此時它的亮度已較巔峰時期明顯減弱許多。
Ia型超新星的形成需要有特殊天體白矮星（white dwarf）。白矮星是質量小於太陽 8倍的恆星耗盡核心的氫燃料後遺留下來的結晶化核心。此類恆星在燃料耗盡後，會膨脹成一顆低溫、蓬鬆且明亮的紅巨星（red giant）。隨著時間推移，恆星的脈動和恆星風會將其外層物質拋射出去，最終留下一顆白矮星和一個色彩繽紛的行星狀星雲（planetary nebula）。白矮星的表面溫度可高達攝氏10萬度以上，且密度極高，大約將太陽的質量壓縮進一個地球大小的球體中。
雖然銀河系中幾乎所有的恆星最終都會演化成白矮星，包括太陽也將在約50億年後面臨同樣的命運，但並非所有白矮星都會爆發成Ia型超新星。要產生此類超新星爆發，白矮星必須存在於一個雙星系統（binary star system）中。當白矮星從其伴星吸積物質，導致質量過大而無法支撐自身時，便會引發失控的核融合反應，進而將白矮星摧毀，形成可在數個星系之外都能觀測到的超新星爆發。
