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進入規模甚於恐龍滅絕！ 32億年前「巨大肥料彈」撞地球助生命發展
南非「巴伯頓綠岩帶」（Barberton Greenstone Belt）古岩石中留下約32億6000萬年前巨大隕石撞地球引發海嘯、撕裂海床的化石證據。（路透）
〔編譯管淑平／綜合報導〕6600萬年前白堊紀末期的隕石撞地球事件，引發地球上包括恐龍在內的大規模物種滅絕事件，不過，在更早的32億6000萬年前，也曾有更大的隕石撞地球，造成更大規模的毀滅，一份新研究指出，那次的災難其實扮演了「巨大肥料彈」的角色，促進地球早期生命的演化。
哈佛大學地質學家卓本（Nadja Drabon）21日在美國《國家科學院學報（PNAS）》發表報告指出，32億6000萬年前擊中地球的那顆隕石，釀成的全球性毀滅規模甚於6600萬年前那次，不過，隕石也為當時在地球生物界居主導地位、名為「古菌（archaea）」的細菌和其他單細胞有機體提供關鍵營養磷和鐵。
研究人員利用南非「巴伯頓綠岩帶（Barberton Greenstone Belt）」古岩石中留下的證據，評估該次隕石撞擊的影響，發現岩石中保存的有機物質地質化學特徵，以及海洋菌毯化石等充足跡象顯示，該次事件後，「一旦條件在幾年到幾十年內回到正常狀況，生命不僅迅速恢復，還蓬勃發展」。
這起撞擊事件發生在「古太古代（Paleoarchean Era）」，當時的地球與現在的模樣截然不同，撞擊地球的隕石更大、更頻繁。研究報告共同作者、哈佛大學地質學家諾爾（Andrew Knoll）說，「當時的地球某種程度上是個水世界，露出的火山和大陸岩石有限，大氣和海洋中基本上沒有氧氣，也沒有有核細胞」。
撞上地球的那顆隕石是富含碳和磷的「碳質球粒隕石」，直徑約37到58公里，質量約是導致恐龍滅絕那次撞擊隕石的50到200倍，卓本說，撞擊後產生迅速而猛烈的影響，隕石攜帶龐大能量，使得撞上的任何沉積物或岩石都會被汽化，因而產生的岩石蒸氣雲和塵埃壟罩地球，「數小時內就使天空變黑」。
他指出，撞擊可能發生在海洋中，撕開海床、引發海嘯席捲全球，淹沒海岸線，「最後，大量撞擊能量轉換為熱能，大氣層被加熱到使海洋上層開始沸騰」，可能需要幾年到幾十年的時間讓這些塵埃落定、大氣冷卻到足以讓水蒸氣回落海洋，這段期間，依賴陽光的微生物和淺水水域中的微生物會被消滅。
但是隕石撞擊也帶來大量的磷，這是攸關微生物儲存和傳遞遺傳訊息分子的營養；撞擊引發的海嘯將富含鐵的深水與淺水混合，提供鐵這個能量來源，創造出讓許多類型微生物生存的理想環境。
卓本說，「把這些撞擊想像成巨型肥料彈」，人們認為，隕石撞擊是對生命而言的災難和有害，「但是在32億年前，生命簡單得多」，微生物相對簡單又多功能，而且繁殖速度快，「地球早期生命在面對（隕石）巨大撞擊時展現了韌性」。
墜入地球的太空固體石塊或碎片，在大氣層中燒毀成為流星，劃過夜空。（歐新社檔案照）
