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進入火星赤道驚現水冰！ 研究揭「紅色星球」神秘水循環機制
這張照片顯示的是奧林帕斯山（Olympus Mons），這座火山不僅是火星上最高的火山，也是整個太陽系中最高的火山。新的研究首次揭示了火星赤道附近存在水冰。（圖擷取自ESA官網）
〔編譯陳成良／綜合報導〕火星這顆紅色星球一直是人類探索的熱點，而水資源的存在與否，更是備受關注。日前，歐洲太空總署（ESA）的探測器在火星赤道附近，也就是相當於地球的熱帶地區，首次發現了水冰，這項驚人的發現挑戰了科學界長久以來的認知，也為我們了解火星上的水資源分布和循環機制提供了新思路。
太空科技網站「Space.com」10日報導，這項由瑞士伯恩大學（University of Bern）的瓦蘭蒂納斯（Adomas Valantinas）領導的研究，分析了歐洲太空總署的「火星快車號」（Mars Express）和「火星微量氣體軌道器」（ExoMars Trace Gas Orbiter，TGO）探測器數據。瓦蘭蒂納斯表示：「我們一直認為火星赤道不可能形成水冰，因為陽光和稀薄的大氣層會導致地表和山頂的溫度相對較高，不像地球上，我們可能會看到山頂結霜。但它存在於這裡，這令人興奮，並暗示著存在一些特殊過程，使水冰能夠形成。」
這些水冰位於火星上最大的火山區域——塔爾西斯火山區（Tharsis），這裡擁有12座大型火山，其中包括奧林帕斯山（Olympus Mons），它是火星上最高的山峰，也是太陽系中最高的山峰，高度約為29.9公里，是地球上最高峰珠穆朗瑪峰的2.5倍。
這些水冰在日出後僅存在幾個小時，然後在陽光照射下蒸發。水冰非常薄，厚度相當於1根頭髮（約0.01毫米）。儘管如此，這些水冰覆蓋了每個火山的大面積區域，其含水量約為60個奧運標準游泳池的容量，約為1.11億公升。
研究團隊認為，塔爾西斯地區獨特的氣流模式在破火山口內形成了與周圍氣候不同的微氣候，這為水冰的形成創造了條件。伯恩大學的托馬斯（Nicolas Thomas）表示：「風沿着山坡向上吹，將地表附近的相對濕潤的空氣帶到更高的高度，在那里空氣凝結並以霜的形式沉積。我們實際上在地球和其他火星地區也看到了這種現象，相同的現象導致了火星阿爾西亞山季節性的延展雲。」
這項研究發表於6月10日（星期一）的《自然地球科學》（Nature Geoscience）期刊上，它再次證明了火星是一個充滿驚奇和謎團的星球。它也提醒我們，火星表面存在著不斷的水循環，這為未來探索火星，甚至尋找火星生命提供了新的線索。
