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進入破解長頸鹿脖子之謎！ 食物與求偶共同驅動演化
長頸鹿的脖子，不僅是求偶，更是生存的策略。（美聯社檔案照）
〔編譯陳成良／綜合報導〕長頸鹿那引人注目的長脖子一直是科學界的謎團，長久以來，科學家一直探討這個獨特特徵的演化原因。早期的科學家，包括達爾文，認為長頸鹿進化出長脖子是為了獲取其他物者無法觸及的樹葉，藉此獲得食物優勢，並將這種特徵遺傳給下一代。達爾文的理論強調了自然選擇的機制，認為生物體為了適應環境，會發展出有利於生存的特徵，並將這些特徵傳遞給後代。
然而，也存在著另一種解釋，稱為「性擇」（Sexual Selection）理論，認為長頸鹿的長脖子是為了在求偶過程中獲得優勢而進化出來的。這個理論認為，雄性長頸鹿為了吸引雌性，會進化出更顯眼的特徵，例如更長的脖子，以便在競爭中勝出，獲得交配的機會。
科學網站《IFLScience》4日報導，美國賓州州立大學（Penn State University）的卡維納教授（Professor Doug Cavener）及其同事，透過比較雄性和雌性長頸鹿的脖子長度，發現雌性長頸鹿的脖子比例較長，與整體身體尺寸相比，雄性長頸鹿的脖子比例則較短。這項研究推翻了「脖子用於求偶」的假設，證明了雌性長頸鹿的脖子主要用來獲取食物。
研究團隊發現，雌性長頸鹿在性成熟後，脖子相對於對身體的比例更長，這與牠們幾乎總是懷孕或哺乳，因此需要更多食物的生理需求有關。卡維納教授指出：「長頸鹿很挑食，只吃幾種樹木的葉子，而更長的脖子讓它們可以深入樹木，吃到其他動物無法觸及的葉子。」
此外，研究團隊還發現，雄性長頸鹿的脖子比雌性更寬，這可能在爭奪配偶時給予雄性長頸鹿一定的優勢。這項研究也發現，野生長頸鹿的性別二元性很嚴格，但在圈養環境中，雄性長頸鹿中約有15%的脖子比例與典型雄性身體結構不符，這可能是因為圈養環境中，長頸鹿的擇偶壓力減弱，導致性特徵車差異減少。
這項研究不僅僅是為了解決長期存在的爭議，它也可能對長頸鹿的生存至關重要。去年，卡維納證明馬賽長頸鹿（Masai giraffe）的生存狀況比以前認為的更加危險，這是長頸鹿的一種亞種，也是現存體型最大的長頸鹿，主要分布於東非的肯亞和坦尚尼亞，通常棲息在稀樹草原和草原地區。
偷獵是其中一個因素，但棲息地喪失可能是更大的因素。「如果我們懷疑，雌性覓食是驅動這種標誌性特徵的因素，那麼這確實突出了保護牠們日益減少的棲息地的重要性。」卡維納說。
這項研究發表在《哺乳動物生物學》（Mammalian Biology）期刊上，為長頸鹿長脖子的進化提供了新的見解，也强調了保護這些動物日益減少的棲息地的重要性。
