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進入地球最早動物？5.5 億年前化石「辛普森之謎」現身澳洲
科學家推測的「辛普森之謎」（Quaestio simpsonorum）外觀藝術渲染圖。（圖：佛羅里達州立大學）
〔編譯陳成良／綜合報導〕科學家在澳洲南澳州（South Australia）尼爾佩納埃迪卡拉國家公園（Nilpena Ediacara National Park）發現一顆5.5億年前的化石，為地球最早動物的演化提供了新的線索。這項重大發現近日發表於《演化與發育》（Evolution & Development）期刊。
美國《富比士》（Forbes）雜誌報導，這具被命名為「辛普森之謎」（Quaestio simpsonorum）的化石，是首次呈現明確左右不對稱的遠古生物遺骸。佛羅里達州立大學地球、海洋和大氣科學系助理教授埃文斯（Scott Evans）表示，這項發現對理解動物早期演化過程具有重大意義。
埃文斯解釋道：「這種生物體型略小於人類手掌，身體中央有一個類似問號的構造，清楚區分了左右兩側。」這種雙側對稱結構暗示了器官位置的不對稱性，被認為是朝向更複雜生物體演化的關鍵一步。
「辛普森之謎」屬於埃迪卡拉生物群（Ediacara biota），這是地球上已知最古老的多細胞生物化石群。與同時期的其他化石相比，「辛普森之謎」展現出更為進階的解剖結構，而大多數埃迪卡拉生物僅呈現簡單的輻射對稱。
儘管如此，「辛普森之謎」仍保留了一些原始特徵。研究人員推測，它可能沒有口器等開口，而是通過皮膚直接吸收水中的營養物質。
哈佛大學有機體和演化生物學研究生休斯（Ian Hughes）補充道：「我們在同一岩層中發現了與『辛普森之謎』相關的跡化石，這證實了它具有移動能力。這一發現令人振奮，因為它進一步證實了這些生物確實是早期動物，而非其他類型的有機體。」
儘管科學家在這個地區進行了數十年的挖掘工作，「辛普森之謎」的發現仍是近期的成果。這得益於研究團隊與南澳博物館志工的密切合作。
休斯總結道：「每次發掘都能帶來新發現。儘管這些是世界上最早的動物生態系統，但已經呈現出驚人的多樣性。這表明在動物演化史上，生命形式在極早期就經歷了爆發式增長。」
研究團隊計劃在這片面積近6萬0700公頃的國家公園內繼續進行深入調查，期待能發掘出更多有關地球早期生命演化的證據。
研究人員在尼爾佩納埃迪卡拉國家公園（Nilpena Ediacara National Park）的發掘現場工作。（圖：佛羅里達州立大學）
