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進入火箭直接「甩」進太空！NASA將測試 SpinLaunch發射系統
SpinLaunch 亞軌道加速器原型，高度50.4公尺，看起來像渦輪增壓器，工作原理則類似洗衣機。（取自SpinLaunch官網）
〔編譯陳成良／綜合報導〕將衛星、飛行器等儀器送入軌道的方法，並不一定只能靠傳統火箭或太空飛機。科技網站CNET報導，美國太空總署（NASA）與矽谷一家名為「旋轉發射」（SpinLaunch）的初創公司，將與美國航太總署（NASA）合作開發「太空彈射系統」，目標是未來可以不用火箭，將火箭或衛星直接「甩」進太空！
這項計畫背後的想法是免除使用昂貴、危險的化學推進劑火箭，一旦成功，就可實現低成本環保的小型衛星發射，而且每次發射成本僅為50萬美元，約台幣1451萬元，目前SpaceX的獵鷹9號一次發射費用6000萬美元，約台幣17億4000萬元。
SpinLaunch太空技術公司成立於2014年，從2015年起開發亞軌道系統。去年10月間， SpinLaunch 展示「把火箭甩上天空」的亞軌道加速器原型，並成功於1毫秒內將一個3公尺物體噴射至離地數萬英尺高，速度幾乎與傳統火箭一樣快，當時機器運行功率僅全功率的20%，並且實現了可重複使用飛行器的回收，象徵著初期測試成功。
這個亞軌道加速器高度約50.4公尺，比不含底座的美國自由女神像還高，其中是碳纖維製的加速軸，它的末端是磁鐵，利用環型電磁鐵不斷加速，可把安裝在末端的物體加速到時速8047公里再釋放出去。
「旋轉發射」的原理相當簡單，與田徑場上的投擲鏈球沒有差別，利用高速旋轉增加動能，最後投擲出去。理論上，只要旋轉加速的時間夠長，最後的飛行速度有可能突破地球引力的束縛飛到太空。與傳統火箭發射相比，加速器可以將燃料使用量減少4倍，成本降低10倍，只要電力足夠，發射器可以不斷將物體送入太空軌道。
2022年該公司還會進行更多的測試，使用各種車輛和發射速度進行定期試飛。
SpinLaunch執行長亞尼（Jonathan Yaney）表示，最初是一個讓太空更容易接近的創新想法，現在已經變成了一種技術成熟且改變遊戲規則的發射方法，而與NASA達成的發射協議標誌著一個關鍵轉折點，因為SpinLaunch將重點從技術開發轉向商業產品。
比起傳統燃料火箭，SpinLaunch的系統是一種成本更低且在環境保護方面可持續的太空訪問之道。不過，這種方法並不適用於載人飛行，畢竟，應該沒有太空人能夠承受當中約1萬倍重力加速度（10000G）的巨大壓力。
雖然目前這一系統只適用於重量不超過440磅（200公斤）的小型運載火箭，但也為人類的太空探索提供了新的可能，沒有燃料，其實也能飛。
SpinLaunch 亞軌道加速器原型機與自由女神像高度比較。（取自SpinLaunch官網）
