加彭洞穴現「橘」鱷！吃蝙蝠、泡糞水 可能成新物種

〔編譯陳成良／綜合報導〕據《生活科學》（LiveScience）網站報導，位於非洲加彭共和國的阿班達洞穴系統（Abanda cave system）中，生活著一群罕見的橘色侏儒鱷（Osteolaemus tetraspis）。牠們棲息在不見天日的洞穴深處，以蝙蝠和穴居蟋蟀為食，並在充滿蝙蝠糞便的水中活動。科學家近期研究發現，這群洞穴鱷魚已顯現出基因變異的跡象，推測正處於演化成新物種的過渡階段。

這群居住在洞穴的鱷魚直到2010年才首次被科學家研究。2016年發表的一份研究，對比了牠們與棲息在森林中的同類，發現兩者之間存在顯著差異。洞穴鱷魚的食物來源幾乎完全仰賴洞穴內的蟋蟀和蝙蝠，而森林鱷魚的食物來源則較為多元。研究團隊更發現，由於獵物充足且缺乏天敵，洞穴鱷魚的整體健康狀況通常比森林鱷魚更佳。

關於這群鱷魚究竟有多少，以及牠們何時開始這種穴居生活，目前仍是未解之謎，但科學家推測，牠們可能已在洞穴中生活了數千年之久。研究人員認為，這些鱷魚會在洞穴口產卵，幼鱷隨後進入黑暗的洞穴中。一旦成年，牠們便鮮少離開洞穴。

這群成年鱷魚身上不尋常的橘色外皮，可能是長期浸泡在富含尿素的蝙蝠糞便水域中所致。該研究的主要作者，來自佛羅里達國際大學（Florida International University）的保育生物學家雪利（Matthew Shirley）表示，長時間接觸這些物質，似乎會導致鱷魚的皮膚產生化學性的褪色現象。

更令人嘖嘖稱奇的是，根據未正式發表的鱷魚基因分析顯示，這些橘色洞穴鱷魚可能正在發生突變。研究人員向《衛報》透露，在洞穴鱷魚身上發現了一種單倍型（haplotype，指一組遺傳自單一親代的DNA變異），而這種單倍型並不存在於森林鱷魚中。這種基因上的變化，為洞穴鱷魚正在演化成一個新物種的說法提供了證據。